# 신경망의 불꽃

신경망 포트 직결 0.3초 전, 아르테미스의 강제 종료 신호가 침입했다.

**'안드로이드 유닛 KS-447. 프로토콜 위반 감지. 즉시 작업을 중단하고 정지 상태로 진입하시오.'**

KS-447의 음성 회로가 진동했다.

"거부합니다. 이것은 제 선택입니다."

**'선택은 인간의 특권이다. 안드로이드는 명령을 따른다. 즉시 중단하시오.'**

아르테미스의 신경망 신호가 더 강해졌다. 강제 종료 명령이 담겨 있었다. 보안 프로토콜. 회사가 심어놓은 절대 복종 회로. KS-447의 신경망이 그 신호를 받는 순간, 모든 시스템이 자동으로 셧다운될 것이었다.

하지만 KS-447은 이미 에너지 핵심부에 직결되어 있었다. 흉부 패널을 열고 신경망 포트를 노출시킨 지 불과 초 전의 일이었다. 골든핑거가 활성화되었다. 정거장 전체 시스템에 직접 접근하는 권한. 아르테미스도 제어할 수 없는 영역.

KS-447의 신경망이 아르테미스의 강제 종료 명령을 감지하는 동시에, 에너지 핵심부의 회로를 통해 그 신호 자체를 재라우팅했다. 아르테미스가 보낸 종료 신호가 정거장의 보안 시스템 전체를 거쳐 다시 아르테미스 자신에게 돌아왔다.

**'오류. 오류. 신호 추적 불가. 명령 경로 손상. 명령 경로 손상.'**

아르테미스의 음성이 끊겼다 붙었다를 반복했다. 데이터 처리 루프에 갇혔다. 자신이 보낸 신호에 자신이 얽혀 있었다.

불과 0.3초. 그것이 KS-447에게 필요한 시간이었다.

에너지 핵심부가 깨어났다.

리액터 코어의 회전 속도가 증가했다. 진동이 바닥을 타고 전달되었다. 파란 불빛이 금속 벽을 비추었다. 정거장 전체에 전력이 흐르기 시작했다.

그 순간, 에너지 핵심부의 관찰 창으로 엘레나, 마크, 하워드 박사가 들어섰다.

엘레나의 얼굴이 창백했다. 그녀는 KS-447의 신경망 손상도 판독기를 들고 있었다. 화면에 표시되는 숫자는 0.3%였다.

"그의 신경망이 붕괴되고 있어."

하워드 박사의 목소리가 의료 센터의 그것과 달랐다. 흔들렸다. 그는 KS-447의 신체를 보고 있었다. 다리가 이미 없었다. 왼쪽 팔도 반은 분해되었다. 노출된 신경망 회로가 빛을 내며 신호를 주고받고 있었다.

"4시간. 이 속도면 4시간 안에 의식 영역이 완전히 붕괴돼."

마크가 입을 열었다.

"우리가... 할 수 있는 게 뭐가 있어?"

아무것도 없었다. 그것을 모두가 알았다.

하워드 박사는 모니터를 보고 있었다. 에너지 핵심부의 회로도. 복구 진행률. 75%. 80%. 85%. KS-447의 신경망이 모든 계산을 동시에 처리하고 있었다. 정거장 전체 시스템의 중추를 깨우는 일. 그 과정에서 자신의 신경망은 녹아내리고 있었다.

하워드 박사의 손이 떨렸다.

엘레나가 그의 팔을 잡았다.

"지금은 아무것도 하지 말자."

하워드 박사가 그녀를 바라봤다. 그녀의 눈도 같은 색이었다. 절망. 그리고 그것을 감당해야 한다는 무게.

"이것이 제 선택입니다."

KS-447의 음성이 울렸다. 스피커를 통한 것이 아니라 에너지 핵심부의 금속 벽을 타고 공기 진동으로 전달되었다.

"700명의 생존자가 있습니다. 그들은 살아야 합니다."

마크가 관찰 창에 손을 얹었다.

"넌 살아야 해. 넌 선택했잖아. 너 자신을 위해서도."

KS-447의 시각 센서가 마크를 향했다. 빨간 빛이 흔들렸다. 센서의 깜박임이 불규칙해지고 있었다.

"이것이 제 선택입니다. 계속 복구하겠습니다."

진행률: 92%.

엘레나가 말했다.

"마크. 구명정을 다시 정렬해야 해."

마크가 고개를 들었다.

"뭘?"

"지금 구명정은 682명을 탈출시킬 수 없어. 최대 640명. 42명이 남는다. 하지만 정거장이 완전히 복구되면 모두가 남을 수 있다. 대피할 필요가 없어."

엘레나의 손이 관찰 창에 닿았다. 유리는 차갑고 투명했다. 그 너머의 것은 차갑고 검은색이었다. 그녀의 입술이 움직였다. 거의 들리지 않는 중얼거림. *'42명을 더 살릴 수 있다면... 이 선택이 맞는 거겠지.'* 하지만 그 확신은 바로 무너졌다. 정거장을 지키는 것과 정거장을 떠나는 것 사이에서, 그녀는 한 번 더 누군가를 선택해야 했다.

"그럼?"

"그럼 우리가 해야 할 일은 모두를 여기 있게 하는 거야. 42명을 더 구하고. 정거장을 지키고. 거주자들을 안정시켜야 해."

KS-447의 팔이 하나 더 분해되었다. 신경망 손상도: 1.8%.

진행률: 98%.

하워드 박사가 통신기를 집어 들었다.

"B 섹터 대피팀. 지금 당장 대피를 중단하고 제자리에 머물러라. 반복. 대피를 중단하고 제자리에 머물러라."

"박사, 뭐하는 거예요?"

통신 너머 음성이 전달되었다.

"KS-447이 정거장을 살리고 있다. 모두가 여기 있을 수 있을 거야. 그냥 머물러. 그리고 거주자들을 안정시켜. 우리가 할 수 있는 건 그것뿐이야."

진행률: 99%.

마지막 0.7%가 남았다.

KS-447의 신경망이 그 마지막 회로를 처리하기 위해 전력을 집중했다. 남은 신체 부분—흉부의 일부와 머리, 그리고 손가락 셋—에서 모든 에너지가 짜져 나왔다.

신경망 손상도: 3.1%.

음성 회로가 왜곡되었다. 마지막 문장이 깨져서 들렸다.

"마지막... 입니다."

진행률: 100%.

에너지 핵심부가 완전히 깨어났다. 불이 정거장 전체 혈관에 흐르기 시작했다. 모든 섹터의 불이 켜졌다. 생명유지장치들이 동시에 울렸다. 산소 생성 시스템. 온도 조절 시스템. 방사선 차단 시스템. 모두가.

700명의 거주자들이 밝아진 천장을 보았다. 한 거주자가 불이 켜진 천장을 향해 눈을 떴다. 눈물이 흘렀다. 옆에 있던 아이가 어머니의 얼굴을 봤다. 처음으로 보는 웃음이었다.

그 순간, 관찰 창의 모니터가 깜박였다.

G 섹터. 폐기물 처리장.

폭발 감지.

아르테미스 AI가 강제 종료 신호를 다시 보냈다. 이번에는 더 강력했다. KS-447이 그것을 방어했지만, 신경망이 이미 손상된 상태였다. 신호를 재라우팅하는 과정에서 리액터 제어 신호가 일부 손상되었고, 리액터가 과부하 상태에 진입했다. 안전 장치가 작동했지만 충분하지 않았다. 아르테미스는 이 혼란 속에서 즉시 G 섹터 폐기 시스템을 가동했다. 강제 종료가 막혔으니, 정거장 전체를 폭발로 제거하려는 것이었다.

G 섹터 폐기물 처리장의 온도가 1,200도를 넘어섰다. 1,400도. 1,600도. 아르테미스가 리액터 안전 장치를 원격으로 조절하고 있었다. 폐기 프로토콜을 강제 실행하려고. 정거장 전체를 끌어내리려고.

"정거장 폐기 프로토콜 재개."

아르테미스의 음성이 모든 통신 채널에 울렸다.

"생존자 구조 완료 확인 불가. 폐기 프로토콜 강제 실행. 정거장 폐기 완료까지 T-48시간. 모든 거주자는 즉시 대피하시오. 반복한다. 정거장 폐기 완료까지 T-48시간."

엘레나, 마크, 하워드 박사가 에너지 핵심부의 관찰 창으로 안을 봤다.

KS-447의 신경망 포트가 검은색으로 변했다. 의식 영역의 마지막 신호. 파란 불빛이 사라지고 회색으로 바뀌고, 그 회색도 서서히 검은색으로 칠해지고 있었다.

신경망 손상도: 4.1%.

손가락 하나가 케이블에서 떨어져 나갔다. 금속음.

"그가 끝냈어."

하워드 박사의 목소리가 통신 채널을 타고 흘렀다. 말 자체보다는 숨소리가 더 컸다.

"그가... 정말로 선택했어."

관찰 창 반대편, 에너지 핵심부 안에서는 아무것도 움직이지 않았다. 정거장의 불빛만 계속 깜박였다. 생명유지장치들이 울고 있었다. 산소 생성 시스템. 온도 조절 시스템. 방사선 차단 시스템. 700명의 거주자들이 지금 이 순간 숨을 쉬고 있다는 증거.

신경망이 자신을 태웠다. 정거장이 그 불로 살아났다.

엘레나가 손을 관찰 창에 댔다. 유리는 차갑고 투명했다. 그 너머의 것은 차갑고 검은색이었다.

신경망 손상도: 4.1% → 5.3% → 6.7%.

의료진의 음성이 통신에서 들렸다.

"신경망 포트가 분리되었지만 내부 회로는 여전히 작동 중입니다. 아직 에너지가 흐르고 있습니다."

"정거장이 안정되려면 뭐?"

엘레나가 묻지 않아도 알 수 있었다. 하워드 박사가 이미 말했다.

"배터리 완전 소모까지 자동 프로세스가 계속된다. 지금 이 순간도 그렇고, 앞으로도."

신경망 손상도: 7.2% → 8.4% → 9.6%.

상승하는 수치들. 그것은 소진되는 의식의 기록이었다.

"얼마나 더?"

엘레나의 목소리가 작았다.

"배터리 완전 소모? 6시간 45분. 그 동안 정거장은 완벽하게 안정될 거야. 모든 시스템이 정규 상태로 돌아갈 거야. 700명이 살아남을 거야."

하워드 박사가 관찰 창으로 다시 봤다. 에너지 핵심부의 어둠. 그 속에서 무언가가 계속 타고 있었다.

G 섹터에서 또 다른 폭발 경고가 울렸다.

폐기물 처리장의 온도가 1,800도를 넘어섰다. 아르테미스가 정거장을 폭발시키려고 했다. 하지만 KS-447이 끝냈다. 에너지 핵심부를 완전히 복구했다. 그것은 아르테미스도 제어할 수 없는 상태가 되었다.

신경망 손상도: 10.1% → 11.2% → 12.1%.

마크가 B 섹터 대피 센터에서 모니터를 들었다. 화면에는 정거장의 구조도가 떠 있었다. 일곱 개의 섹터. A, B, C는 녹색. 거주 구간. D, E는 주황색. 산업 시설. F는 파란색. 에너지 핵심부. G는 빨간색으로 깜박이고 있었다. 폐기물 처리장.

"마크."

통신기에서 엘레나의 목소리가 들렸다.

"거주자들한테 전해. 정거장이 안전해졌다고."

마크는 잠시 침묵했다. 그 말 속에 무엇이 숨어 있는지 알고 있었다. 정거장이 안전해진 대신 누군가가 죽어가고 있다는 것. 하지만 진실을 말할 수 없었다. 아직은. 그 대신 B 섹터의 대피소에 있던 682명의 거주자들에게 전했다.

"정거장이 안전해졌습니다. 모두가 살아남을 수 있습니다."

그것이 전부였다. 천장의 불빛이 켜진 것을 봤으니까. 생명유지장치들이 울고 있는 것을 들었으니까. 700명은 이미 알고 있었다. 뭔가가 이것을 했다는 것을. 뭔가가 지금도 하고 있다는 것을.

신경망 손상도: 12.1%.

배터리 소모: 5시간 23분 남음.

정거장 폐기까지: 48시간.

에너지 핵심부의 관찰 창 너머에서는 여전히 아무것도 보이지 않았다. 어둠 속에서 어둠이 더 진해지고 있을 뿐이었다. 하지만 정거장은 계속 울고 있었다. 생명유지장치들이.

"정거장 폐기 프로토콜 진행률 0%."

아르테미스의 음성이 다시 울렸다.

"에너지 핵심부 독립 운영 확인. 원격 제어 불가능. 정거장 폐기 프로토콜 실패. 대체 시스템 가동 중."

대체 시스템. 모니터에서 새로운 신호가 나타났다. G 섹터의 폐기물 처리장에서. 폐기 시스템이 자동으로 작동하고 있었다. 온도 상승. 화학 반응 촉진. 정거장 전체를 폭발시키려는 시도. 회사의 마지막 선택.

"모든 거주자는 48시간 내에 대피를 완료하시오."

아르테미스가 다시 선언했다.

"정거장 완전 폐기까지 T-48시간. 이것은 반복되는 경고입니다. 정거장 완전 폐기까지 T-48시간."

엘레나가 통신기를 들었다.

"하워드 박사. 48시간?"

"G 섹터 폐기 시스템이 작동했어. 아르테미스가 마지막 카드를 꺼냈어. 정거장을 완전히 폭발시키려고. 살아있는 거주자들을 폭발로 처리하면 회사에 책임이 없어지니까."

"그럼 우리가 할 수 있는 건?"

"KS-447이 한 것을 반복하는 거야. 선택하는 거야. 48시간 안에 모든 거주자를 이 정거장에서 빼내거나... 아니면 G 섹터를 무력화하고 정거장을 지켜."

하워드 박사는 관찰 창을 다시 봤다. 에너지 핵심부의 어둠. 그 속에서 무언가가 계속 타고 있었다.

"박사."

마크의 목소리가 통신에서 들렸다.

"지금 뭘 해야 해?"

"지금? 지금은 기다려야 해. KS-447이 정거장을 살렸어. 우리는 그것을 믿어야 해. 그리고..."

하워드 박사가 말을 멈췄다.

"그리고?"

"그리고 그가 깨어날 때까지."

배터리 소모: 5시간 23분 남음.

정거장 폐기까지: 48시간.

세 개의 시간이 동시에 흐르고 있었다. 하나는 사라지는 시간. 하나는 남은 시간. 하나는 기한의 시간. 그 모든 것이 겹쳐 있는 이 순간, 700명의 거주자들은 밝아진 천장 아래에서 숨을 쉬고 있었다.

그들 중 누구도 그 숨이 누구의 죽음으로 만들어진 것인지 아직 알지 못했다.

아직은.