# 진실의 편린

기숙사 복도는 고요했다. 밤 11시, 대부분의 학생들이 잠든 시간. 레이는 카린의 메시지를 받은 지 5분 만에 지하 도서관 창고로 향했다. 시르바의 급습 이후로 처음 받는 연락이었다.

문을 열고 들어섰을 때, 카린은 책장 사이에 서 있었다. 가로등 불빛이 창문을 통해 스며들었고, 그녀의 얼굴은 반쯤 어두웠다. 하지만 눈빛은 명확했다. 눈물로 젖어 있었다.

"넌... 왜 강해지려고 해?"

목소리가 떨렸다. 카린이 이런 목소리를 낼 수 있다는 게 신기했다. 그녀는 항상 냉정했다. 계산적이었다. 지금 그녀의 어깨는 가볍게 떨리고 있었다.

"왜 날 감시하는데 이런 질문을 해?"

레이가 물었다. 카린이 눈을 감았다.

"왜냐하면... 더 강해질수록 너는 더 위험해진다는 걸 알기 때문이야."

그녀가 한 발 다가왔다. 정교한 1반 학생의 이동이 아니라, 마치 누군가가 자신을 밀어내고 있는 듯한 어색한 걸음걸이였다.

"의회가 움직이고 있어. 시르바는 이미 너를 추적 중이고, 제임스도... 제임스는 정말 위험해. 그놈은 자존심이 상한 거야. 넌 그걸 모르겠지만, 내가 널 주시하자 그놈이 얼마나 필사적으로 움직였는지..."

"넌 왜 나한테 이런 말을 하는 거야?"

레이가 한 발 물러섰다. 카린의 눈빛이 다시 만났다.

"왜냐하면..."

카린의 입술이 떨렸다. 그녀가 소매를 걷어올렸다. 팔 위에는 은색으로 반짝이는 마법 흔적이 새겨져 있었다. 일반적인 마법의 자국이 아니었다. 매우 정교했고, 마치 세밀한 회로처럼 팔 전체를 감싸고 있었다.

"나도 원래 강했어."

카린이 말했다. 목소리가 이제는 명확했다. 오히려 차가워졌다.

"1반 최고의 마법사? 그건 내가 만든 게 아니야. 의회가 원하는 이미지일 뿐이야. 내 마법 회로의 80%는 조종당하고 있어. 이 흔적들을 봐. 각각의 흔적이 하나의 족쇄야. 나는 의회가 허락한 범위 내에서만 마법을 쓸 수 있어."

레이가 그 흔적을 자세히 봤다. 은색 선들이 팔의 동맥을 따라가고 있었다. 그것들은 단순한 문양이 아니었다. 마법 에너지가 흐르는 길을 물리적으로 제한하고 있었다. 검신의 기억이 반응했다. 레이의 눈이 금색으로 빛났다.

"이건... 선택적 봉인이야. 특정 마법만 차단하는..."

"맞아. 그리고 이게 10반 학생 전원에게 적용된 거야."

카린이 팔을 내렸다. 은색 흔적들이 소매 아래로 사라졌다.

"넌 알지? 10반은 마법 적성이 없는 반이 아니야. 원래 그 학생들은 모두 강했어. 하지만 의회가... 벨라드가 그들의 마법 회로를 일부러 봉인했어. 그들을 약하게 만들었어."

"왜? 왜 그런 짓을..."

"왜냐하면 강한 자들은 통제할 수 없으니까."

카린의 목소리가 더 낮아졌다.

"의회가 선택한 학생들—나, 시르바, 제임스 같은 애들—우리는 선택받은 자들이야. 우리에게는 특별한 교육을 줘. 대신 우리는 그들의 도구가 돼야 해. 하지만 10반? 10반은 처음부터 꺾이도록 설계된 거야. 약해야 하고, 절망해야 하고, 의회에 저항할 수 없어야 했어."

레이가 검신의 기억을 더 깊이 끌어올렸다. 카린의 팔에 새겨진 흔적들이 다시 보였다. 은색 선들이 각각 다른 마법 계열을 차단하고 있었다. 화염, 얼음, 번개, 치유. 하지만 특이한 점이 있었다. 일부 흔적은 다른 것보다 약했다.

"넌... 이 중 일부를 풀었어."

"응. 아주 조금."

카린이 손을 펴 보였다. 손가락 끝에 작은 화염이 타올랐다. 하지만 그것은 불안정했다. 계속 깜빡였다.

"이 정도가 내가 할 수 있는 한계야. 반항하면 나머지 족쇄들이 더 강해져. 그래서 나는... 그들 말을 듣는 척해야 했어. 너를 감시하는 척해야 했어."

레이가 그 화염을 자세히 바라봤다. 불안정하지만 분명히 카린의 의지가 담겨 있었다. 그녀가 저항하고 있다는 증거였다.

"지금은?"

카린이 화염을 껐다. 손가락이 떨렸다.

"지금은... 너 때문에 모든 게 바뀌었어."

그녀가 다시 눈을 맞췄다. 레이를 바라보는 그 눈빛 속에는 결연함과 두려움이 함께 있었다.

"기억해? 그 날 너는 내가 시험에 떨어졌을 때 뭐라고 했어?"

"뭐라고 했는데?"

"'넌 충분히 잘했어'라고. 다른 애들은 나한테 '1반 따라가지 못하면 떨어지는 게 맞지'라고 했어. 하지만 넌 달랐어. 넌 나를 '도구'가 아니라 '카린'으로 봐줬어. 처음이야. 누도 나를 그렇게 본 적이 없었어."

카린이 한 발 더 다가섰다. 레이의 손을 잡았다.

"그래서 난 깨달았어. 의회가 원하는 게 뭔지. 왜 10반을 봉인했는지. 강한 자들을 약하게 만들어야 통제할 수 있다는 거. 그리고 난... 난 더 이상 그들의 도구가 되고 싶지 않아."

레이는 카린의 손을 맞잡으며 검신의 기억 속으로 더 깊이 들어갔다. 카린의 팔에 새겨진 봉인의 구조가 명확해졌다. 그리고 동시에 그는 깨달았다. 그녀가 얼마나 큰 위험을 감수하고 있는지를.

"넌 의회에 적발되면..."

"알아. 그래도 괜찮아."

카린이 가방에서 낡은 문서를 꺼냈다. 그것은 리안 교사가 주었던 것과 같은 종류였다.

"이건 벨라드가 봉인 기술을 개발할 때 남긴 초안이야. 의회 기록실에서 몰래 가져왔어. 이것과 너의 검신 기억을 합치면, 우리는 풀 수 있을 거야."

"너... 의회에 적발되면..."

"알아. 그래도 괜찮아."

카린이 손을 내밀었다. 레이의 손을 다시 잡았다. 그녀의 손가락은 차가웠다.

"넌 절대 의회에 잡혀가지 마. 만약 그들이 너를 잡으려 하면... 나는 널 지켜야 해. 내가 할 수 있는 유일한 반항이니까."

레이가 그녀의 손을 맞잡았을 때, 검신이 반응했다. 검에서 푸른 빛이 일렁였다. 그 순간, 레이의 마음 깊숙한 곳에서 뭔가가 움직였다.

처음으로, 누군가를 지키고 싶은 욕망이 피어올랐다.

그것은 검신의 욕망이 아니었다. 레이 자신의 욕망이었다.

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밤이 깊어지자, 레이는 홀로 기숙사 방에 돌아왔다. 카린이 남긴 문서를 펼쳤다. 그리고 검신의 기억을 깊이 끌어올렸다.

기억 속으로 들어가는 것은 마치 물 속으로 빠지는 것 같았다. 처음에는 따뜻했다. 검신의 경험이 흘러들어왔다. 마법 회로를 읽는 방법. 봉인을 푸는 방법. 모든 것이 명확해졌다.

하지만 점점 깊어질수록, 뭔가가 사라지기 시작했다.

어제 아침에 먹은 음식이 뭐였지?

토마스의 목소리가 기억 속에서 흐릿해졌다. 낮고 따뜻했던 그 음성이 단순한 음향으로 변해갔다. 더 이상 '토마스의 웃음'이 아니라 그저 음파의 진동일 뿐이었다.

리안 교사의 웃음소리는?

그것도 사라졌다. 남은 건 단순한 음향 정보. 감정이 없는 데이터.

기억들이 하나씩 벗겨져 나갔다. 마치 누군가가 그의 정체성을 조각조각 떼어내고 있는 것처럼.

레이는 눈을 떴다. 검신의 기억에서 나왔다. 손에는 펜이 들려 있었다. 그의 필기는 봉인 마법의 구조를 거의 완벽하게 분석하고 있었다. 하지만 자기 필기가 뭔지 이해하는 데 30초가 걸렸다.

"이건 내 글씨야?"

레이가 중얼거렸다. 거울을 봤다. 자기 얼굴이 낯설었다. 눈빛이 너무 차갑다. 마치 처음 보는 사람의 얼굴처럼.

검신이 속삭였다. 목소리는 점점 더 크게, 더 명확하게.

"이제 거의 다 왔다. 너는 나고, 나는 너다. 곧 경계가 사라질 것이다."

레이가 손을 떨었다. 손가락 끝에 은색 흔적이 보였다. 마치 카린의 팔에 새겨진 봉인처럼.

아니다. 그것은 봉인이 아니었다.

그것은 검신의 기억이 그를 잠식하는 흔적이었다. 마법 회로를 따라 파고드는 검신의 의식. 레이의 기억을 덮어씌우는 낯선 욕망들.

멀리서 발자국 소리가 들렸다. 복도를 걷는 소리였다. 빠르고 결연한 걸음걸이.

레이가 창문으로 밖을 봤다. 지하 도서관 창고 방향에서 불빛이 움직이고 있었다. 누군가가 카린을 찾고 있었다.

아니면, 그 누군가가 레이를 찾고 있었다.

검신의 목소리가 다시 울렸다.

"선택의 시간이 왔다. 숨거나, 싸우거나."

레이는 검을 집었다. 손이 떨리지 않았다. 검신의 손이 너무 익숙했으니까.

발자국 소리가 계단을 타고 올라오고 있었다.

복도의 조명이 깜빡였다. 레이는 창문을 닫고 문 옆으로 몸을 날렸다. 발자국 소리는 더 빨라졌다. 누군가가 숨을 쉬며 계단을 오르고 있었다—한 명이 아니라 여러 명.

"5층에서 마법 반응 감지. 지금 확인하겠습니다."

무전기 음성이 울렸다.

시르바였다.

레이의 손가락이 검의 손잡이를 더 타이트하게 쥐었다. 검신의 기억이 파도처럼 밀려왔다. 전투 본능. 상대방을 읽는 능력. 칼을 휘두르는 각도. 모든 것이 선명했다.

하지만 그와 동시에, 뭔가가 더 사라졌다.

카린의 얼굴이 흐릿해졌다. 아니, 그게 아니라 카린의 목소리를 기억할 수 없었다. 방금 전 그녀가 뭐라고 했더라? '넌 나를 봐줬거든'—그 이후는? 그녀의 손가락이 떨렸던 이유는? 왜 그녀의 목소리가 이렇게 빠르게 사라지는 거지?

"빌어먹어."

레이가 중얼거렸다. 카린. 카린의 목소리. 그것을 잃으면 안 돼. 그건 내 것이야.

문이 폭발적으로 열렸다. 시르바가 들어섰다. 그 뒤로 의회 요원 둘이 서 있었다. 시르바의 눈은 차갑고 예리했다. 마치 정해진 답안지를 읽어내는 그런 표정.

"도망칠 생각은 하지 마. 이 건물의 모든 출구를 봉쇄했다."

레이가 침을 삼켰다. 검신의 기억이 옵션들을 제시했다. 시르바의 왼쪽 팔에 마법 회로가 활성화되어 있다. 추적 마법. 의회 요원들은 근거리 전투 능력이 떨어진다. 창문은 3층 높이. 뛰어내리면 다리가 부러진다.

그 모든 계산을 0.3초 만에 완료했다.

"넌 뭐야?"

시르바가 한 발 더 들어섰다.

"마법도 못하는 낙제생이 어떻게 이런 마법 반응을 낼 수 있어? 너의 적성 검사 결과는 조작된 거야. 아니면 다른 뭔가야?"

레이는 입을 다물었다. 검신이 속삭였다. *"거짓말을 해. 약한 척해."*

"모르겠는데요. 난 그냥... 낙제생이고."

"거짓이야."

시르바가 손을 들었다. 마법 에너지가 손가락 끝에서 빛났다.

"벨라드 학장이 나한테 지시했어. 너를 생포해서 데려가든지, 못 하면 제거하라고. 어느 쪽이 될 거야?"

레이가 검을 들었다.

"또 다른 선택지는?"

"없어."

"그럼 거기 있는 두 명은 뭐야?"

시르바가 뒤돌아보지 않았다.

"보조. 넌 나만으로도 충분해."

레이의 심장이 빨라졌다. 그리고 동시에 차가워졌다. 검신의 기억이 점점 더 진하게 들어왔다. 이건 좋은 신호가 아니었다. 정체성이 희미해지고 있었다.

"그럼 시작해보자."

레이가 말했을 때, 시르바가 이미 움직였다. 번개 같은 추적 마법이 방을 가로질렀다. 하지만 레이는 이미 옆으로 굴렀다. 검신의 반응 속도는 인간의 한계를 넘어섰다.

시르바의 손가락이 다시 굽혀졌다. 매직 미사일 세 발이 연속으로 날아왔다.

레이가 검을 휘둘렀다.

첫 번째 미사일이 검의 등에 부딪혔다. 에너지가 산산이 흩어졌다. 두 번째는 몸을 굴려 피했다. 세 번째—

옆구리를 스쳤다.

뜨거운 통증이 흘렀다. 옷이 타들어갔다. 피가 흘렀다. 검신의 기억이 통증을 무시했다. 레이의 호흡은 여전히 고르고 차가웠다.

"첫 피냈다."

시르바가 웃지 않으면서 웃는 표정으로 말했다.

"이제 더 진지해질 거야."

그리고 시르바가 정말로 움직였다.

마법을 날리지 않았다. 직접 달려들었다. 몸 자체가 무기였다. 의회의 특별 훈련은 마법만이 아니었다. 신체 능력도 강화되어 있었다.

시르바의 주먹이 공기를 가르며 날아왔다.

레이가 검을 올렸다.

금속음이 울렸다. 주먹과 검이 충돌했다. 충격파가 방 전체를 흔들었다. 레이의 발이 바닥을 미끄러졌다. 한 발, 두 발 뒤로 밀렸다.

검신의 기억이 비명을 질렀다. *"더! 더 깊이! 나를 완전히 해방시켜!"*

레이가 기억을 더 깊이 끌어올렸다.

손가락 끝에서 은빛 에너지가 흘러나왔다. 검이 은색으로 타올랐다. 마법의 본질이 검의 칼날에 새겨졌다.

시르바가 다시 주먹을 날렸다.

이번엔 다를 거라고 예상했을 것이다. 하지만 현실은 달랐다.

검이 시르바의 팔을 스쳤다. 은빛 에너지가 그녀의 마법 회로를 관통했다. 시르바의 팔이 뒤로 튕겨졌다. 피가 흘렀다.

"뭐야... 이건..."

시르바가 벽에 몸을 날렸다. 공중에서 착지했다. 그녀의 왼팔은 이미 움직이지 않았다. 마법 회로가 손상되었다.

"봉인을 풀고 있어. 의회의 기술을 무효화하고 있어."

시르바가 무전기를 집었다. 손이 떨렸다.

"학장님. 대상이 의회 기술에 저항합니다. 강제 생포는 불가능합니다."

무전기에서 벨라드의 목소리가 들렸다. 차갑고, 명확하고, 절대적이었다.

"그럼 제거해라."

"알겠습니다."

시르바가 무전기를 내렸다. 그리고 오른손에서 검은 마력이 폭발했다. 이전까지의 공격과는 다른 차원의 에너지였다. 의회의 최종 병기. 생사를 가르는 마법.

"너는 우리의 계획에 방해가 돼. 그럼 죽어야 해."

레이가 검을 들었다. 하지만 그 순간, 손가락 끝에 또 다른 은빛 흔적이 생겼다. 카린의 팔에 새겨진 봉인처럼.

아니다. 그건 봉인이 아니라 검신의 잠식이었다.

1분이 경과했다.

레이의 손가락이 떨리기 시작했다. 검신의 목소리가 점점 더 크게 울렸다. *"나를 해방시켜. 이 육체는 나의 것이다."*

그 순간, 문이 다시 열렸다.

"그만!"

카린이 들어왔다. 그녀의 손에서도 마법이 폭발했다. 시르바의 검은 마력과 정면으로 충돌했다. 에너지가 방 전체를 뒤흔들었다.

"카린. 넌 뭐하는 거야?"

시르바가 놀라서 말했다.

"명령을 거부하고 있어."

카린이 레이 앞에 섰다. 그녀의 몸은 떨리고 있었지만, 눈빛은 흔들리지 않았다. 팔에 새겨진 은색 봉인들이 점점 밝아지고 있었다. 화염이 손가락 끝에서 다시 타올랐다. 이번엔 더 강했다.

"나는 의회의 도구가 되기를 거부해. 이 봉인들이 나를 완전히 통제하지 못하는 이유는... 너 때문이야."

그녀가 레이를 바라봤다. 그의 떨리는 손가락을 봤다. 그의 변해가는 눈빛을 봤다.

"넌 나를 도구가 아닌 '카린'으로 봐줬어. 그 순간부터 내 마음에 저항 회로가 생겼어. 의회의 기술은 감정을 계산할 수 없거든. 그래서 난 명령을 거부할 수 있어."

"너는... 내부 고발자가 될 거야?"

"그래. 내가 할 수 있는 유일한 반항이야. 그리고..."

카린이 레이의 손을 잡았다. 그 손이 떨리고 있었다.

"넌 날 믿어줄래?"

레이는 아무 말도 하지 않았다. 검신의 목소리가 더 크게 울렸다.

2분이 경과했다.

레이의 팔이 경직되기 시작했다. 얼굴의 근육들도 굳어갔다. 마치 돌로 변해가는 것처럼.

하지만 카린의 손을 느꼈다.

그 손은 따뜻했다. 떨리고 있었지만, 분명히 따뜻했다.

레이가 카린의 이름을 중얼거렸다. 마치 주문을 외우듯이.

"카린. 카린. 카린..."

검신의 목소리가 비명을 질렀다. *"그 이름은 너의 것이 아니다!"*

"내 것이야."

레이가 말했다. 목소리가 떨렸다. 하지만 명확했다.

"카린은 내 것이야."

그리고 레이가 검을 다시 들었다. 은빛이 더 강하게 빛났다. 하지만 이번엔 다른 색깔도 섞여 있었다. 붉은빛. 레이의 생명력이 검에 흐르고 있었다.

시르바가 다시 움직였다. 검은 마력이 폭발했다.

레이가 검을 휘둘렀다.

금속음이 울렸다. 에너지가 부딪혔다. 방 전체가 흔들렸다.

"카린. 우리가..."

"알아. 도망쳐야 해."

카린이 레이의 손을 더 강하게 잡았다.

"내가 지금 당신이 잡혀가지 않도록 할 거야. 그래서..."

그녀가 레이의 눈을 봤다. 금색으로 빛나는 눈. 하지만 그 깊은 곳에는 여전히 레이가 있었다.

"넌 날 믿어줄래?"

레이는 검을 내렸다. 카린의 손을 맞잡았다.

"믿지. 그리고..."

레이가 시르바를 바라봤다. 의회 요원들을 바라봤다.

"우리는 도망치지 않는다."

"뭐?"

"우리가 도망치면, 계속 쫓길 거야. 계속 숨을 거야. 계속 약할 거야."

레이가 검을 다시 들었다. 은빛이 더 강하게 빛났다.

"그 대신, 우리가 그들을 찾아가자. 의회를 찾아가자. 그리고 우리가 봉인을 푸는 방법을 보여주자."

"너... 미쳤어?"

카린이 말했다.

"아니. 난 그냥... 깨어났어."

레이가 문 밖으로 나갔다. 복도에는 의회 요원 셋이 서 있었다. 그들의 손에는 마법이 빛나고 있었다.

"낙제생이 검을 들었네. 재미있는데."

가장 앞의 요원이 웃었다.

레이가 검을 휘둘렀다.

검의 궤적이 공기를 가르며 그려졌다. 은빛의 호(弧)가 어둠을 가르고 지나갔다.

첫 번째 요원의 몸이 반으로 나뉘었다.

그 순간, 카린이 외쳤다.

"잠깐!"

그녀가 레이의 팔을 잡았다. 레이는 멈췄다. 손가락이 떨렸다. 검신의 목소리가 비명을 질렀다. *"죽여! 모두 죽여!"*

하지만 레이는 멈춰 있었다. 카린의 손 때문에.

"우린 함께 싸우는 거야. 혼자가 아니야."

카린이 말했다. 그녀의 손에서 화염이 타올랐다. 더 강한 화염. 봉인을 부순 화염.

"함께."

레이가 중얼거렸다. 카린의 얼굴을 다시 봤다. 그녀의 눈을 봤다. 그 눈빛이 명확했다.

그것이 마지막이었다.

2분 30초가 경과했다.

레이의 얼굴 표정이 완전히 경직되었다. 눈빛이 금색으로 변했다. 더 이상 인간의 눈이 아니었다.

검신이 입을 열었다.

"나는 검신이다."

목소리가 레이의 입에서 나왔지만, 그것은 레이의 목소리가 아니었다. 훨씬 더 오래되고, 깊고, 차가운 목소리였다.

카린은 그 말을 들으며 처음으로 깨달았다. 자신이 무엇을 지키려고 했는지. 그리고 자신이 무엇을 잃어버렸는지를.

레이의 손이 천천히 카린의 손에서 빠져나갔다.