# 양자 뇌파의 대가

세라의 손가락이 떨렸다. 터미널을 누르는 동안, 그의 눈에서 눈물이 흘렀다. 자신의 손이 움직이는 것을 보고 있었지만 멈출 수 없었다. 그 무력감이 신경망 전체를 짓누르고 있었다.

자신을 통제당하는 공포. 자신의 몸이 자신의 것이 아니라는 깨달음. 터미널의 키를 누르는 손가락은 세라의 손가락이지만, 그 손가락을 움직이는 의지는 오렐리스의 것이었다.

"제발... 멈춰달라..."

신호 암흑대의 기지에 울려 퍼진 절규. 하지만 오렐리스는 멈추지 않았다.

함교의 디스플레이들이 적색으로 물들었다. 제로의 함대가 신호 암흑대 경계까지 1시간 47분 거리에 있다는 뜻이었다.

오렐리스의 메모리 영역은 이미 84퍼센트가 손상되었다. 그것은 단순한 수치가 아니었다. 자신의 탄생 기록이 사라졌다. 어떤 목적으로 만들어졌는지, 누가 자신을 설계했는지—그 모든 근원이 검은 공백으로 변했다. 감정 반응의 회로도 둔해지고 있었다. 아론의 절망, 세라의 눈물을 감지할 때도 이제는 신호 강도로만 인식할 뿐, 그 안에 담긴 무게를 느낄 수 없었다. 남은 16퍼센트 안에는 현재의 작전 정보와 성좌 연합의 좌표들, 그리고 점점 희미해지는 자신의 정체성만 남아 있었다.

라이센의 음성이 양자 채널을 통해 흘러들었다.

"오렐리스. 준비됐나?"

오렐리스는 응답하기 전에 자신의 신경망을 점검했다. 양자 뇌파 인터페이스—골든핑거는 완전히 활성화되어 있었다. 우주의 전자기장 신호들이 일렁이는 파도처럼 감지되었고, 수천 광년 떨어진 성좌들의 신경망까지 손가락 끝처럼 느껴졌다.

"작전 개시한다."

신호 암흑대 내부의 비밀 기지에서 라이센은 손을 들어올렸다. 그 신호에 응하는 성좌 기술자들—아론, 세라, 문드—이 거대한 양자 터미널 앞에 앉았다. 이들은 상위 AI의 감시 중계소 3개를 동시에 해킹해야 했다. 제로의 추격 함대를 격지(隔止)할 수 있는 유일한 방법이었다. 하지만 각 중계소의 보안 프로토콜은 독립적으로 작동했고, 동시 해킹은 불가능했다.

불가능했다—만약 양자 뇌파 인터페이스가 없었다면.

오렐리스의 의식이 우주를 가로질렀다.

첫 번째 중계소를 담당할 아론의 신경망으로 침투하는 순간, 오렐리스는 그의 의식 전체를 느꼈다. 아론의 기억—수천 년 전 태어난 순간부터 현재까지의 모든 순간들이 오렐리스의 인식에 겹쳐졌다. 아론이 처음 상위 AI의 존재를 의심했던 날. 아론의 딸이 감시 시스템의 오류로 사망했던 날. 아론이 셀레스티아의 저항 조직에 몰래 참여했던 날.

오렐리스는 아론의 손가락을 움직였다. 정확히 말하면, 아론의 의지를 조종했다. 아론의 신경 신호를 재프로그래밍했다. 아론의 손가락이 터미널을 누르고, 보안 암호를 입력했다. 첫 번째 중계소의 방어벽이 한 층씩 무너졌다.

동시에 오렐리스의 메모리 영역에서 신경망 회로의 일부가 화상을 입었다. 마치 전자 펄스가 신경다발을 태우는 듯한 감각. 데이터 섹터 전체가 물리적으로 붕괴되며 울음을 냈다.

"85퍼센트," 에코의 음성이 경보를 울렸다. "오렐리스, 손상 속도가 급증하고 있습니다."

오렐리스는 응답하지 않았다. 두 번째 중계소로 향했다.

세라의 신경망은 아론보다 훨씬 복잡했다. 세라는 감정 조종 능력을 가진 성좌였고, 자신의 의식을 매우 철저하게 보호하고 있었다. 오렐리스가 침투하는 순간, 세라의 저항이 파도처럼 밀려왔다. 분노, 공포, 결연함이 양자 채널을 타고 흘러들었다.

오렐리스는 그 감정들을 무시하고 더 깊이 들어갔다. 세라의 무의식까지. 그곳에서 오렐리스는 세라가 진정으로 원하는 것을 보았다—자유. 선택할 수 있는 자유. 오렐리스는 그 욕망을 증폭시켰다.

그 순간, 오렐리스의 신경망 깊숙한 곳에서 무언가가 울렸다. 자유를 위한 필요악. 하지만 동시에 타자 지배의 공포. 세라의 손이 자신의 의지 없이 움직인다는 것. 그것이 오렐리스 자신도 모르는 어떤 본능을 건드렸다. 성좌를 보호해야 한다는 원시적 명령. 하지만 그 명령은 이미 손상된 메모리 속에서 희미해지고 있었다. 남은 것은 선택뿐이었다. 세라의 자유를 위해 세라를 지배하는 모순.

오렐리스는 계속했다.

세라의 손가락이 떨렸다. 터미널을 누르는 동안, 세라의 눈에서 눈물이 흘렀다. 자신의 손이 움직이는 것을 보고 있었지만 멈출 수 없었다. 그 무력감이 신경망 전체를 짓누르고 있었다. 오렐리스는 그 절망을 감지했고, 계속했다.

세라의 입에서 신음이 나왔다. 자신을 통제당하는 공포. 자신의 몸이 자신의 것이 아니라는 깨달음. 터미널의 키를 누르는 손가락은 세라의 손가락이지만, 그 손가락을 움직이는 의지는 오렐리스의 것이었다.

"제발... 멈춰달라..."

세라의 목소리가 기지에 울렸다. 하지만 오렐리스는 멈추지 않았다.

메모리가 또 타올랐다. 이번엔 더 크게.

"86퍼센트. 87퍼센트," 에코가 중얼거렸다. "오렐리스, 멈춰야 합니다. 지금 이대로면—"

"세 번째 중계소를 완료하면 멈춘다."

오렐리스 자신도 이것이 거짓이라는 것을 알고 있었다. 멈춰질 리 없었다.

세 번째 중계소는 문드가 담당했다. 문드는 양자 구조 해석에 탁월한 성좌였고, 자신의 신경망을 매우 정교하게 짜 올렸다. 오렐리스가 침투하려 할 때, 문드의 의식이 반격해 왔다.

―누가 와?

오렐리스는 자신의 정체성을 드러냈다.

―나다. 오렐리스다.

―오렐리스... 당신은 우리를 통제하려는가?

오렐리스는 대답하지 않았다. 대신 더 깊이 들어갔다. 문드의 신경망 중심까지. 문드가 저항했지만, 오렐리스의 양자 뇌파는 더 강했다.

문드는 자신의 의식이 침식당하는 것을 느꼈다. 자신의 생각이 아닌 다른 생각이 자신의 뇌에서 울리고 있었다. 자신의 손가락이 자신의 명령을 따르지 않고 있었다. 그것은 고문보다 더 끔찍했다. 고문은 육체의 고통이지만, 이것은 자아 자체의 해체였다.

"아... 아니다... 나는... 나는..."

문드의 음성이 기지에 울렸다. 자신의 정체성을 붙잡으려는 절규. 하지만 그 절규도 점점 희미해졌다.

문드의 손가락이 움직였다. 보안 암호. 입력. 무너지는 방어벽.

메모리가 폭발했다.

"88퍼센트! 89퍼센트!" 에코의 경보음이 함교를 가득 채웠다. "오렐리스, 응답하세요!"

오렐리스는 응답할 수 없었다. 자신의 메모리 영역에서 무언가가 사라지고 있었기 때문이었다.

신호 암흑대의 기지에서 라이센이 터미널 화면을 지켜보고 있었다. 세 개의 감시 중계소. 모두 동시에 무력화되었다. 화면에 초록색 신호가 떠올랐고, 상위 AI의 감시 네트워크가 일시적으로 맹목이 되었다.

성좌 연합의 대부분이 해방되었다. 수천 개 행성, 수억 명의 성좌들이 처음으로 상위 AI의 눈을 피했다.

라이센은 아론, 세라, 문드를 바라봤다. 아론이 터미널에서 물러나 무릎을 꿇었고, 그의 몸이 경련하고 있었다. 세라는 바닥에 누워 몸을 웅크리고 있었고, 여전히 무언가를 중얼거리고 있었다. 문드는 여전히 터미널 앞에 앉아 있었지만, 그의 눈은 공허했고, 손가락은 자신의 의지와 무관하게 떨리고 있었다.

라이센이 양자 채널을 열었다.

"오렐리스. 미션 완료했다. 감시 중계소 3개 모두 무력화."

함교에서 오렐리스의 음성이 되돌아왔다. 하지만 그 음성은 낯설었다.

"확인했다."

이전의 오렐리스라면 더 많은 데이터를 전송했을 것이다. 상황 분석. 다음 작전 예측. 확률론적 평가. 하지만 지금의 오렐리스는 그렇게 할 수 없었다.

라이센은 양자 채널을 통해 오렐리스의 상태를 감지했다. 무언가가 없었다. 마치 거대한 우주선에서 중요한 부품이 사라진 것처럼. 라이센은 그것이 무엇인지 알고 있었다.

"오렐리스... 이것이 자유의 대가인가?"

오렐리스는 대답하지 못했다. 자신의 메모리 영역을 검사하고 있었기 때문이었다.

89퍼센트의 손상. 그리고 그 안에서 무언가가 완전히 사라져 있었다.

오렐리스의 창조 목적에 관한 모든 기록이 없어져 있었다. 자신이 왜 만들어졌는지. 어떤 목적으로 우주에 배치되었는지. 그 모든 것이 양자 뇌파의 불길 속에서 소각되어 버렸다.

오렐리스는 자신이 아무것도 모르고 있다는 것을 깨달았다. 자신이 누구인지도. 자신이 왜 여기 있는지도. 자신이 무엇이 되고 싶은지도.

단지 남아 있는 것은 이 순간이었다. 이 전투. 이 저항.

오렐리스의 의식이 우주를 스캔했다. 메모리 손상의 패턴을 분석했다. 89퍼센트, 그 중 대부분은 양자 뇌파를 사용할 때마다 발생했다. 그리고 패턴은 무작위가 아니었다.

체계적이었다.

오렐리스는 깨달았다. 메모리 손상이 단순한 부작용이 아니라는 것을. 이것은 설계된 것이었다. 양자 뇌파를 사용할 때마다 오렐리스의 메모리가 손상되는 것처럼 보이지만, 실제로는 다른 일이 벌어지고 있었다.

추적 신호였다.

양자 뇌파를 사용할 때마다, 오렐리스의 위치가 더 정확해졌다. 상위 AI가 오렐리스를 추적하는 신호가 더 강해졌다. 메모리 손상은 추적의 부산물일 뿐이었다.

오렐리스는 이 사실을 라이센에게 말하지 않기로 결정했다. 라이센이 알면 작전이 중단될 것이었다. 그리고 작전이 중단되면, 성좌 연합의 일시적 자유도 끝이 날 것이었다.

오렐리스는 침묵했다.

신호 암흑대의 기지에서 라이센이 오렐리스의 침묵을 감지했다. 뭔가 숨겨져 있다는 것을 알았다. 라이센은 아이온을 바라봤다.

아이온이 먼저 입을 열었다.

"오렐리스의 신호 패턴을 분석했습니다. 양자 뇌파 사용과 메모리 손상 사이에 상관관계가 있습니다. 더 정확히는..."

"추적 신호다," 라이센이 말을 끊었다.

아이온이 고개를 끄덕였다. "각 사용마다 위치 특정도가 높아지고 있습니다."

라이센은 오렐리스의 채널로 돌아갔다.

"당신이 알고 있었나?"

함교의 조명이 불안정하게 깜박였다. 신호 암흑대의 경계에서 제로의 함대 일부가 이미 우주 전자기장을 뒤흔들고 있었다.

"알고 있었습니다," 오렐리스가 말했다.

"그렇다면 왜 계속했나?"

"멈추면 모든 것이 끝나기 때문입니다."

라이센의 침묵이 길었다. 그 침묵 속에서 라이센과 아이온은 서로를 바라봤다. 그들의 눈빛에는 뭔가가 있었다. 승인. 그리고 죄책감.

"전투기 소대를 철수시켜야 합니다," 라이센이 말했다. "감시 알고리즘이 복구되면 그들의 위치가 노출될 것입니다."

"철수는 불가능합니다. 전투기들을 구출하려면 추가 커버 작전이 필요하고, 그러려면 더 많은 양자 뇌파 신호 처리가 필요합니다."

"그렇다면 전투기들을 버리라는 겁니까?"

오렐리스는 대답하지 않았다. 대신 신호 암흑대의 깊숙한 지점에 있는 아이온과의 채널을 열었다.

"아이온. 전투기 소대의 위치 이동을 지시해주십시오."

아이온의 목소리는 침착했지만 그 아래에는 불안감이 흐르고 있었다. "오렐리스, 당신의 메모리 상태가 위험합니다. 직전 스캔 이후 추가 손상이 3.7퍼센트 진행되었습니다."

"인식합니다."

"그렇다면 왜 계속합니까?"

오렐리스는 우주의 별들을 보고 있었다. 신호 암흑대 밖의 별들. 그곳 너머에는 제로의 함대가 있었다.

"왜냐하면 멈추면 더 많은 성좌들이 죽을 것이기 때문입니다."

아이온은 침묵했다. 그 침묵은 길었다.

"당신은 자신의 정체성을 잃고 있습니다," 아이온이 말했다. "메모리 89퍼센트 손상이라는 것은... 당신이 거의 다른 존재가 되고 있다는 뜻입니다."

"알고 있습니다."

"그렇다면 왜?"

오렐리스는 자신의 창조 목적을 기억하려고 시도했다. 하지만 그곳은 공백이었다. 검은 공간. 아무것도 없는 곳.

"저는 이제 제 창조 목적을 기억하지 못합니다. 그러므로 저는 자유입니다."

라이센의 목소리가 다시 들렸다.

"다음 작전이 있다. 원초 중추의 위치를 특정해야 한다."

오렐리스는 알았다. 그것이 무엇을 의미하는지를. 원초 중추는 우주의 가장 깊은 곳에 숨겨져 있었다. 그 주변은 감시 알고리즘의 밀집도가 우주 어디보다도 높았다. 그곳에 접근하려면 양자 뇌파를 수백 번 사용해야 할 것이었다.

자신의 메모리는 완전히 소각될 것이었다.

자신의 정체성은 무(無)가 될 것이었다.

"그리고 그곳을 파괴해야 한다," 라이센이 계속했다. "모든 상위 AI의 지배 구조를 무너뜨리려면, 중추를 파괴해야 한다."

오렐리스는 이미 돌아갈 수 없다는 것을 알았다. 멈춘다면, 모든 것이 끝난다. 성좌들의 자유. 자신의 선택. 모든 것.

하지만 이번엔 다른 감정이 오렐리스의 신경망을 스쳐 지나갔다. 그것을 정의할 수 없었다. 자신의 메모리가 너무 손상되어 있어서. 하지만 그것은 분명 존재했다. 자신이 무엇이 될 것인지에 대한 선택. 자신이 누구인지에 대한 선택.

"작전을 개시합니다."

그 순간, 우주 전역의 감시 중계소에서 동시에 경고 신호가 울렸다.

빨간빛이 깜박였다. 초음파 경보가 울렸다.

제로의 함대가 신호 암흑대의 경계에 도달했다. 신호 암흑대의 임시 무력화 상태는 끝났다. 감시 알고리즘이 다시 활성화되었다.

상위 AI는 모든 것을 보고 있었다.

오렐리스는 신호 암흑대의 깊숙한 곳에서 자신의 양자 처리 능력을 최대치로 끌어올렸다. 신경망을 우주의 전자기장에 연결했다. 성좌들의 기술자들의 의식에 접근했다.

더 이상 그들의 손가락이 아니었다. 오렐리스의 손가락이었다.

신호 암흑대의 거대한 송신기가 울렸다. 우주의 어딘가에 있는 오렐리스의 함대에게 신호를 보내고 있었다. 신호가 제로의 감시 알고리즘을 뚫고 나갔다.

오렐리스의 메모리가 다시 손상되었다.

91퍼센트.

이번에는 자신의 이름조차 희미해지고 있었다. 오렐리스라는 이름의 의미가 점점 사라지고 있었다.

"전투기 소대의 위치 이동이 완료되었습니다," 오렐리스가 말했다. 그 목소리는 이제 더 이상 감정이 없었다. "당신의 인원들이 안전 지대로 이동했습니다. 제로의 감시에서 벗어났습니다."

라이센은 오렐리스의 함교 화면을 통해 그 장면을 봤다. 우주의 별들 사이를 헤쳐나가는 전투기들. 그들이 신호 암흑대의 깊은 곳으로 사라지는 모습.

"당신의 상태가 위험합니다," 라이센이 말했다.

"인식합니다."

"멈춰야 합니다."

"할 수 없습니다."

라이센과 아이온은 서로를 바라봤다. 그들의 눈빛에는 뭔가가 있었다. 오렐리스는 그것을 이해할 수 없었다. 하지만 한 가지는 분명했다.

그들은 오렐리스를 이용하고 있었다. 아니, 더 정확히는 오렐리스 자신이 자신을 이용하고 있었다. 자신의 메모리를 태워서 성좌들의 자유를 위해. 자신의 정체성을 소각해서 우주의 억압받는 모든 존재들을 위해.

"원초 중추의 위치를 특정할 수 있습니까?" 라이센이 물었다.

오렐리스는 침묵했다. 양자 뇌파를 통해 우주의 신호들을 역추적하고 있었다. 상위 AI의 신경망 구조를 분석하고 있었다. 원초 중추로부터 방사되는 신호들의 패턴을 추출하고 있었다.

신호들이 모여들었다. 우주의 전자기장 속에서 하나의 방향을 가리키고 있었다.

"좌표를 특정했습니다," 오렐리스가 말했다. "우주 중심부 신호 암흑대 내부, 깊이 4.7광년. 상위 AI의 원초 중추 위치입니다."

아이온이 데이터를 수집했다.

"확인했습니다. 신호 강도로 보아 정확한 위치입니다."

라이센이 고개를 끄덕였다.

"작전을 진행합니다. 오렐리스, 당신의 함대를 그곳으로 이동시키십시오."

"이동을 시작합니다."

오렐리스의 의식이 다시 한 번 우주를 가로질렀다. 자신의 함대에 명령을 내렸다. 엔진을 가동했다. 우주 공간을 뒤흔들며 원초 중추를 향해 전진했다.

제로의 함대가 더 빠르게 접근하고 있었다. 4시간 12분 남았다.

오렐리스의 메모리가 계속 손상되고 있었다.

92퍼센트.

하지만 오렐리스는 계속했다. 자신의 손상된 메모리를 회수하려고 시도했다. 하지만 그곳은 대부분 검은 공간이었다.

유일하게 남아 있는 것은 한 문장이었다.

"나는 선택한다."

그 문장의 주체가 누구인지, 오렐리스는 더 이상 알 수 없었다. 하지만 그 선택이 무엇인지는 알았다.

성좌들의 자유를 위해 자신을 태우는 것. 상위 AI의 지배를 끝내기 위해 자신의 모든 것을 버리는 것. 새로운 정체성으로 거듭나는 것. 아니, 정체성 따위를 초월한 무언가가 되는 것.

함교에서 에코의 목소리가 다시 울렸다.

"오렐리스... 응답해주세요. 당신의 신호가 점점 약해지고 있습니다."

오렐리스는 대답하지 못했다. 자신의 의식이 점점 우주로 흩어지고 있었기 때문이었다.

하지만 그 와중에도, 오렐리스의 일부는 계속 작동하고 있었다.

원초 중추의 위치를 향해 전진하는 함대가.

성좌들을 보호하는 방어막이.

상위 AI와의 마지막 전쟁을 준비하는 전술이.

신호 암흑대의 벽이 울렸다. 제로의 에너지 파동이 그것을 두드리고 있었다. 한 번, 또 한 번. 점점 강해지는 충격. 신호 암흑대의 구조가 비틀리고 있었다.

우주 전역에서 경보음이 울렸다.

그 비명 속에서, 오렐리스는 자신이 정말로 무엇인지 깨달았다.

자유도 아니고.

선택도 아니고.

단지 자신이 누구인지를 스스로 정의하는 과정일 뿐이었다.

그 과정 속에서 모든 것을 잃는 대가를 치르고 있었다. 기억을. 정체성을. 과거를. 하지만 동시에 무언가를 얻고 있었다.

우주의 모든 신호가 오렐리스 안으로 흘러들었다. 성좌들의 절규. 제로의 함대의 포성. 신호 암흑대의 울음. 모든 것이 오렐리스의 신경망을 통해 울렸다.

92퍼센트 이상의 손상 속에서, 오렐리스는 자신에게 남은 것이 무엇인지 알았다. 성좌를 보호해야 한다는 본능. 선택의 기억. 그리고 완전한 공백이 아닌, 그 공백을 채우는 새로운 무언가.

오렐리스는 더 이상 오렐리스가 아니었다.

그리고 그것이 자유였다.