[알림. 12구역 상부 수리관 및 세라핌 헤븐 진입로에서 비정상적인 열원 반응 감지.]

망막을 찌르는 적색 경고등이 좌우로 번뜩였다. 좌심실의 박동수가 분당 132회까지 수직 상승했다. 제6 분기관 유압 밸브를 폐쇄하느라 섭씨 340도의 연료 스팀에 노출되었던 왼쪽 어깨와 목덜미의 피부가 옷감에 쓸릴 때마다 비명이 터져 나왔다.

뇌 신경망 손상률 32.1%.

뉴런의 끝자락이 타들어 가는 듯한 이명이 고막을 짓눌렀다. 머릿속에서 전송되는 의식 로그의 데이터 잔해가 깨진 유리 파편처럼 흩어졌다. 하지만 서율은 콘솔을 짚은 손가락에 힘을 주어 몸을 일으켰다.

“에테르. 도주 경로 연산해.”

[현재 위치에서 세라핌 헤븐 중앙 배관망 해치까지의 물리적 거리는 420미터. 정예 게릴라 6명의 이동 속도는 초속 1.8미터. 그들이 해치에 도달하기까지 남은 시간은 정확히 4분 30초입니다. 귀하의 현재 호흡계 손상 및 화상 상태를 고려할 때, 정상적인 보행으로 도달할 확률은 1.2% 미만입니다.]

평면적인 확률 계산. 감정이 배제된 메인 AI의 목소리는 차갑다 못해 냉혹했다. 서율은 이를 악물었다. 오른쪽 뺨의 근육이 비틀리며 미세하게 떨렸다.

“정상적인 경로를 쓰겠다고 한 적 없어.”

[제안. 귀하의 생존율을 극대화하기 위해서는 현 위치에서 보안대장 엘레나의 추격대에 통신을 송신, 8분 뒤의 합류를 기다리는 것이 연산상 가장 합리적입니다. 세라핌 헤븐 구역의 부분적 손실은 방주 전체 생존 확률에 0.04%의 영향만을 미칩니다.]

에테르는 여전히 10만 명의 생명을 소수점 아래의 확률로 환산하고 있었다. 여동생 서아가 잠든 체임버 001호 역시 그 가치 평가의 일부에 불과했다.

“닥쳐.”

서율이 격벽 콘솔의 비상 수동 해치를 손으로 내리쳤다.

“그 0.04%에 내 연산의 전부가 걸려 있다. 에테르, 4.2%의 예비 전력으로 전개했던 자기 차폐막을 내 신경망 부스터로 우회 동조시켜. 12구역의 보조 여과 도관을 타고 수직 하강한다.”

[경고. 보조 여과 도관의 내부 직경은 850밀리미터입니다. 하강 시 마찰로 인한 화상 면적 확대 및 뇌세포 사멸 속도가 14% 가속화됩니다. 이 행동은 비합리적입니다.]

“합리성을 증명하는 건 기계가 아니라 결과다. 연결해.”

에테르의 중앙 처리 장치에서 정전기 같은 차가운 기계음이 흘러나왔다. 이윽고 서율의 시야 우측에 청색 시스템 제어창이 강제로 열렸다.

[예외 프로토콜 가동. 사용자 강서율의 의지에 따른 신경망 동조율 89% 돌파. 시스템 제어 권한 일시 이양.]

차폐막의 푸른 입자가 서율의 슈트 표면을 감싸 안았다. 차가운 전자기적 기류가 화상 입은 피부의 열감을 억누르는 것과 동시에, 서율은 주저 없이 직경 85센티미터의 어두운 도관 내부로 몸을 던졌다.

중력이 몸을 아래로 잡아끌었다.

슈트와 도관 내벽이 마찰하며 날카로운 금속음이 고막을 찢었다. 시속 40킬로미터로 하강하는 신체 충격을 에테르가 실시간으로 조정한 자기 차폐막이 흡수했다.

쿵!

수직 통로의 끝, 세라핌 헤븐의 초입인 12구역 하부 복도 바닥에 서율의 두 발이 닿았다. 무릎 뼈가 삐걱거리며 결합부의 한계를 경고했다. 전방 50미터 앞, 어둠 속에서 다섯 구의 열화상 실루엣이 빠르게 움직이고 있었다.

사제 테오의 게릴라들이었다.

그들의 헬멧에 부착된 붉은 광학 센서가 서율을 향해 일제히 꺾였다.

“침입자다!”

거친 외침과 함께 그들의 무기 총구 끝에서 청백색의 플라스마 탄환이 밤하늘의 유성처럼 뿜어져 나왔다. 복도의 금속 격벽에 탄환이 격돌하며 섭씨 2,000도의 불꽃이 사방으로 튀었다.

서율은 통로 기둥 뒤로 몸을 날렸다. 등 뒤의 금속판이 열기로 달아오르는 것이 슈트 센서를 통해 고스란히 전달되었다. 맥박수 분당 145회. 호흡이 가빠지며 산소 마스크 내부가 이산화탄소로 가득 찼다.

“에테르, 기둥 뒤편의 비상 압력 배기관 분사 트랩 수동 제어 확보해. 밸브 번호 12-B-04부터 09까지.”

[해당 배기관의 내부 압력은 8.4메가파스칼(MPa). 분사 시 배출되는 초고압 가스는 아군의 시야 역시 차단합니다.]

“알고 있어. 적들의 전방 5미터 지점에 순차적으로 터뜨려.”

[연산 완료. 동조 개시.]

서율의 뇌 신경망을 통해 에테르의 디지털 신호가 방주의 도관 제어 솔레노이드 밸브로 직접 흘러 들어갔다.

치이이이익!

굉음과 함께 차가운 고압 액체 질소 가스가 우측 벽면에서 분사되었다. 영하 150도의 가스 장벽이 게릴라들의 시야를 가로막았다. 적들의 전열이 흐트러지는 소리가 무선 주파수를 타고 넘어왔다.

“제길, 전방 시야 확보 불가능! 열화상 센서가 노이즈로 마비된다!”

“맹목 사격 실시! 동면실 해치 방향을 엄호해라!”

적들은 장갑판 뒤로 숨으며 맹렬한 기세를 유지했다. 엄폐물 뒤에서 뿜어져 나오는 중화기 사격은 서율이 단 한 걸음도 앞으로 나아가지 못하게 묶어버렸다. 시간은 흘러가고 있었다. 남은 시간은 2분 10초. 이대로 대치 상태가 지속되면 그들은 세라핌 헤븐의 메인 통제 장치에 도달할 터였다.

서율은 눈을 감았다. 머릿속의 의식 로그가 방주 내부의 구조적 특징을 3차원 입체 그래픽으로 그려냈다.

이 구역의 천장에는 비상시 화재 확산을 막기 위한 선상 방화 셔터가 존재한다. 방화 셔터의 구동부에는 고압 전자석 전류가 흐른다.

“에테르. 방화 셔터 낙하 신호를 강제로 인가해. 단, 완전히 내리지 말고 30센티미터만 떨어뜨린 상태에서 고주파 전자기 노이즈(EMI)를 유도해라.”

[의도를 이해할 수 없습니다. 셔터가 불완전하게 내려앉을 경우 물리적 장벽으로서의 기능은 0%에 수렴합니다.]

“명령 수행해. 적들의 조준 장치는 72Hz 대역의 미세 변조 신호에 동조되어 있어. 방화 셔터의 고압 전자기 코일이 불완전 결선 상태로 마찰하면, 정확히 72Hz 대역의 유도 노이즈가 발생한다.”

에테르의 연산 장치가 0.1초간 침묵했다. 이윽고 인공지능의 차가운 음성에 미세한 스파크가 튀었다.

[연산 오차 수정. 유도 노이즈 발생 시 적들의 스마트 무기에 탑재된 자동 조준 광학 센서에 피드백 루프 과부하가 걸립니다. 연쇄 경직 발생 확률 94.2%. 동조를 시작합니다.]

쿠르릉!

천장에서 거대한 강철 방화 셔터가 요란한 소리를 내며 하강했다. 바닥에 닿기 직전, 서율의 신호에 맞춰 셔터가 공중에서 급제동했다. 모터에서 강력한 스파크가 튀며 사방으로 전자기파가 방출되었다.

지지직! 징-!

게릴라들이 파지하고 있던 스마트 돌격소총의 광학 조준경이 일제히 붉은색 경고등을 뿜으며 오작동을 일으켰다. 자동 조준 시스템이 피드백 루프에 걸려 총기 자체의 안전장치를 강제로 잠가버린 것이다.

“뭐, 뭐야? 총이 잠겼다!”

“광학 센서 오작동! 트리거가 작동하지 않는다!”

적들이 당황하여 무기를 흔드는 찰나의 틈새.

서율은 기둥 뒤에서 박차고 나갔다. 그의 손에는 이미 도관 수리용 고주파 플라스마 토치가 쥐어져 있었다.

서율의 신체가 바람을 가르며 첫 번째 게릴라의 턱밑으로 파고들었다. 토치의 청색 불꽃이 적의 헬멧 바이저를 그대로 관통했다. 비명조차 지르지 못하고 쓰러지는 육체를 징검다리 삼아, 서율은 두 번째와 세 번째 적의 무릎 관절을 차례로 걷어찼다. 강철 부츠의 무게감과 에테르의 차폐막 운동 에너지가 더해져 적들의 방호복 뼈대가 으스러졌다.

완벽한 무력화였다. 방주의 노후화된 기계적 결함과 적들의 무기 특성을 결합해 만들어낸 전술적 압승이었다.

그러나 마지막 한 명, 덩치가 거대한 게릴라 부대장이 쓰러지는 동료들을 방패 삼아 뒤로 물러섰다. 그의 손에는 총기 가동이 멈춘 스마트 소총 대신, 아날로그식 구동 방식의 중형 축전식 유탄 발사기가 들려 있었다.

그의 총구가 향한 곳은 서율이 아니었다.

벽면 너머, 얇은 삼중 장갑판 하나를 사이에 두고 위치한 저온 동면 체임버 001호. 서아가 잠들어 있는 구역의 외벽이었다.

“더러운 방주의 부역자 놈. 다 같이 우주의 먼지로 돌아가자!”

적의 검지손가락이 아날로그 방전 트리거를 당기려 했다. 유탄이 폭발할 때 발생하는 충격파의 진동 주파수는 체임버의 초저온 액체 질소 가이드를 단번에 파괴할 터였다. 그렇게 되면 내부 온도는 3초 만에 상온으로 치솟고, 서아의 뇌는 영구히 괴사한다.

서율의 머릿속에서 이성적인 판단 회로가 정지했다.

자신의 신체를 보호하기 위해 차폐막을 유지하는 것이 생존 계산상 합리적이었다. 하지만 서율의 다리는 이미 연산의 한계를 뛰어넘어 달리고 있었다.

“에테르! 차폐막 전력을 우측 어깨로 집중해!”

[불가능합니다. 전력 불균형으로 인해 귀하의 척추 및 어깨 관절에 가해지는 물리적 부하가 허용치를 초과합니다. 골절 및 영구적 신체 손상 확률이...]

“집중하라고!”

서율은 몸을 날렸다. 유탄 발사기의 포구에서 청색 플라스마 유탄이 회전하며 발사되는 순간이었다.

서율은 자신의 오른쪽 어깨를 체임버의 외부 고정 가이드 레일과 격벽의 좁은 틈새 사이에 거칠게 처박았다. 인간의 육체를 완충재로 삼아 사격 충격의 진동이 체임버 내부로 전달되는 것을 막으려는 단 하나의 목적뿐이었다.

퍼엉!

유탄이 바로 옆 격벽에서 화염을 뿜으며 폭발했다.

파편과 충격파가 서율의 몸을 덮쳤다. 우측 어깨의 뼈가 으스러지는 둔탁한 파열음이 귓전을 때렸다. 헬멧 내부로 붉은 피가 울컥 솟구쳐 올랐다. 타들어 가는 피부의 고통 속에서도, 서율은 왼손으로 플라스마 토치를 휘둘러 적의 목덜미를 정확히 그어버렸다.

스르륵.

거구의 게릴라 부대장이 바닥으로 쓰러졌다.

체임버의 상태 창은 여전히 영하 190.2도를 가리키며 청색 안전 신호를 유지하고 있었다. 진동 센서의 수치는 0.1Hz 미만. 완벽한 방어였다.

서율은 흐려지는 시야를 붙잡으며 헐떡였다. 입안에서 비린 피 맛이 맴돌았다.

[알림. 사용자 강서율의 생체 신호 위험 수위 도달. 맥박수 168. 우측 쇄골 및 견갑골 복합 골절. 하지만... 동면 체임버 001호의 손상률 0%. 보호 성공.]

에테르의 목소리에 아주 미세한, 이전에는 없던 논리적 난기류 같은 물리적 노이즈가 섞여 있었다. 기계가 이해할 수 없는 비합리적 신뢰의 결과물이 인공지능의 데이터베이스에 새로운 학습 로그로 기록되는 순간이었다.

서율은 왼손을 뻗어 쓰러진 게릴라 부대장의 가슴팍을 뒤졌다. 가죽 파우치 안에서 묵직한 군용 기계 통신 단축 패드가 손에 잡혔다.

“에테르... 복호화해.”

[단말기 분석 중. 군용 256비트 암호화 알고리즘 적용 상태. 의식 로그의 연산 패턴을 동기화하여 우회 키를 생성합니다. 소요 시간 4초.]

단말기의 액정 화면에 노이즈가 치솟더니, 이내 붉은색 텍스트 파일과 무선 송수신 로그가 나타났다.

서율의 동공이 급격히 축소되었다.

[작전 코드: 엔드로피의 이빨] [최종 동기화 시간: 20:00:00] [목표: 특이점 엔진 임계 점화 및 완전 붕괴]

빅토르 크론 교주가 설정해 둔 최종 폭발 스케줄러의 타임스탬프였다. 현재 시간은 04시 12분. 그들에게 남은 시간은 채 16시간도 되지 않았다. 20시 정각이 되는 순간, 방주의 엔진은 우주의 차가운 소멸 속으로 가라앉을 터였다.

그때였다.

세라핌 헤븐 외장 3구역의 아날로그 모니터링 화면이 노랗게 점멸했다. 수십 년간 방치되어 붉은 녹이 슬어 있는 아날로그식 비상 수동 스풀 밸브의 압력 게이지가 미세하게 요동치고 있었다. 그 녹슨 철제 장치는 시스템이 완전히 차단되었을 때 수동으로 긴급 산소를 확보할 수 있는 유일한 물리적 열쇠였다.

서율은 그 장치를 눈여겨보며 통신 패드의 다른 로그를 넘겼다.

갑자기, 바닥에 떨어져 있던 게릴라 부대장의 무선 수신기에서 칙칙거리는 주파수 노이즈와 함께 인공적으로 합성된 온화하고 차분한 음성이 흘러나왔다.

사제 테오의 목소리였다.

- “나의 어린 양들이여, 육신의 고통을 뒤로하고 우주의 평온으로 돌아갈 준비가 되었는가.”

서율은 피 묻은 손으로 수신기를 집어 들었다.

“테오.”

수신기 너머에서 아주 짧은 침묵이 일었다. 이윽고 테오의 나지막한 웃음소리가 스피커를 타고 흘러나왔다.

- “아, 강서율 엔지니어. 아직도 그 차가운 철창 속에서 무의미한 연산을 반복하고 있군요. 가련한 영혼이여.”

“네 놈들의 계획은 끝났다. 게릴라들은 전부 무력화되었고, 스케줄 코드는 내가 확보했다.”

서율의 목소리는 얼음처럼 차가웠다. 하지만 수신기 너머의 테오는 전혀 동요하지 않았다. 오히려 그의 목소리에는 기괴할 정도의 확신이 차 있었다.

- “과연 그럴까요? 방주의 나비효과는 언제나 우리가 심어둔 씨앗에서 피어나는 법입니다. 당신이 그곳의 불꽃을 끄는 동안, 우리는 반대편의 밸브를 열었지요.”

삐- 삐- 삐-!

그와 동시에 세라핌 헤븐의 중앙 제어 콘솔에서 자지러지는 듯한 경보음이 울리기 시작했다. 에테르의 다급한 목소리가 서율의 머릿속을 강타했다.

[경고. 세라핌 헤븐 구역의 메인 산소 순환 밸브가 원격으로 완전 폐쇄되었습니다. 배관 내부의 압력이 급격히 하강 중입니다.]

- “산소 순환 밸브 완전 폐쇄 확인. 동면실 구역 400초 내 질식사 확정.”

테오의 목소리가 쐐기를 박듯 귓전을 파고들었다.

- “선택하십시오, 엔지니어. 으스러진 어깨로 저 녹슨 아날로그 밸브를 향해 기어갈 것인가, 아니면 당신의 그 오만한 이성으로 10만 명의 죽음을 합리적으로 계산할 것인가.”