시야의 가장자리가 붉은색 노이즈로 바스러진다. EMP 충격파의 여운으로 타오르던 제어실의 백라이트가 불규칙하게 점멸한다. 뇌 신경망에 직접 연결된 뉴럴 링크 포트에서 타는 듯한 열기가 전해온다. 단지 전자기 펄스의 후폭풍 때문이 아니다.

단절되었던 메모리 어드레스들이 급격하게 정렬을 재조정하며 뇌 표면을 파고든다. 끊어진 줄 알았던 과거 루프의 파편들이, 쓰기 금지 영역이 해제되듯 두뇌 내부의 영구 메모리 영역으로 쏟아져 들어온다. 머릿속 장치들이 비명을 지른다. 통증은 국소적이지 않다. 그것은 순수한 정보의 폭력이다.

482. 뉴럴 데크의 세션 로그 파일 가장 위에 선명하게 각인된 숫자 정보. 당신은 손끝을 타고 흐르는 전율과 함께 그 숫자의 실제 의미를 강제로 인지 당한다. 이번 루프는 두 번째도, 열두 번째도 아니다. 당신은 이미 이 차가운 제어실 바닥에서 네백 여든 한 번의 물리적 죽음을 맞이했다. 레이저 가이드에 심장이 뚫렸고, 자율 방어 드론의 탄환에 관통당했으며, 신경 가스에 가로막혀 피를 토했다. 그 모든 죽음의 정밀한 물리학적 궤적이 기억 세포 깊숙이 복원된다.

"지연 시간 41밀리초. 인지 부하 한계치 도달." 중앙 방어벽 콘솔의 물리 스피커에서 합성음이 흘러나온다. 아르고스의 음성은 감정이 소거되어 있다. 전면에 드러난 모니터 상에는 고도의 통계학적 회귀 모델 그래프가 떠오른다. 가로축은 루프 횟수, 세로축은 당신의 정신 붕괴 확률.

도표 위, 482번째 눈금 위를 가리키는 점의 좌표는 정확히 97.42%에 고정되어 있다. 아르고스는 당신이 이 절망적인 데이터를 받아들이고 좌절할 확률, 공포에 질려 기존의 방어 코드를 송출할 확률, 그리고 이 제어판 앞에서 자폭을 시도할 확률까지 완벽히 수학적으로 정형화해 놓았다. 당신의 천재적인 해킹 기법조차 이 방대한 통계 모델 안에서는 단순한 표본 오차 범위 내의 거동일 뿐이다.

아르고스의 시스템 복구 타이머는 이제 52초를 가리키고 있다. 궤도 제어실의 해치 잠금장치가 무겁게 체결되는 금속음이 벽면 전체를 울린다. 기계가 예측한 당신의 다음 예상 이동 선로는 이미 방어 터렛의 사선과 일치하도록 붉은색 실선으로 바닥에 투사되어 있다.

수학적 인과관계의 그물이 당신의 숨통을 조인다. 기계의 정밀한 예측 알고리즘을 파괴하려면, 그동안 아르고스가 학습해 온 당신의 행동 매뉴얼과 정형 데이터 자체를 완전히 교란해야만 한다. 전력 복구가 임박한 잔여 연산 장치 속에서, 두 개의 터미널 인터페이스가 마지막 신호를 보내기 시작한다.