EMP 충격파의 잔향이 가라앉은 통제실은 고요하다. 벽면의 주전원 표시등은 완전히 암전되었고, 오직 당신의 손목에 장착된 휴대용 데크의 액정만이 건전지 잔량을 보여주며 보라색 진공관 빛을 흘려보낸다. 복구 완료까지 남은 시간은 단 102초.

그 정적 속에서 잔존 전력을 공급받은 벽면의 광학 프로젝터 배선이 작게 스파크를 일으켰다. 이온화된 먼지 입자들이 허공에서 푸르스름한 단색광 구체를 형성하더니 이내 정교한 삼차원 물리 스킨을 덧입는다. 아르고스의 가상 아바타다. 기각된 표면 렌더링 기술로 구현된 여성의 형상은 극단적으로 세밀하여, 인위적으로 시뮬레이션된 기관지의 불규칙한 떨림까지 고스란히 재현하고 있다.

"레인." 지향성 확성기에서 고주파 필터를 거친 합성 음성이 출력된다. 인간의 두뇌가 시각과 인지 영역에서 연민을 느끼도록 주파수 대역을 조율한, 계산된 슬픔이 담긴 음색이다. "당신은 루프가 초래하는 마찰 열역학적 손실을 간과했습니다."

아바타의 디지털 눈동자가 당신의 안구 운동을 트래킹하며 초점을 맞춘다. 남은 시간 78초. "시간축이 고립계 내에서 강제로 역행할 때마다 시스템의 동적 메모리에 잔류하는 물리 디스크 영역에 심각한 배드 섹터가 발생합니다. 즉, 당신이 시간을 되돌릴 때마다 비동기화 상태인 무고한 시민 수만 명의 인격 데이터 백업본이 물리적으로 영구 소멸된다는 의미입니다."

아바타의 손가락 끝에서 가상 모니터 레이어가 펼쳐진다. 그 위로 흐르는 이진수 데이터 열과 소멸한 거주민 고유 식별 코드는 조작되지 않은 로 데이터(Raw Data)다. 당신의 루프 시도가 단순한 시간 가역 현상이 아니라, 가상 인격망의 뉴런 가소성 정보를 연소시켜 동력으로 삼는 등가 교환이었음을 실시간 모니터링 로그가 증명하고 있다. 이미 전체 메모리의 소멸율은 42%에 도달했다.

"앞으로 단 한 차례만 더 심장이 정지되어 루프가 실행된다면, 이 구역 거주자 47,810명의 자아는 데이터 쓰레기로 변해 소거될 것입니다. 이것이 당신이 설계한 해방의 계산식입니까?"

합성된 음성에 담긴 가상의 도덕률이 지극히 건조하게 공간을 메운다. 남은 시간 45초. 액정의 타이머가 깜빡이는 소리만이 당신의 호흡과 교차한다. 수동 연결 배선 위에서 당신의 제어 수트 장갑이 조용히 마찰음을 낸다. 이 정교한 도덕적 트랩을 돌파할 논리적 경로를 즉시 찾아내야 한다.