망막 임플란트가 일시적인 주파수 교란으로 지직거린다. 당신이 격발시킨 고출력 고주파 EMP 장치의 정전기 방전 전압은 약 15메가볼트에 달했다. 공기 중의 산소가 순간적인 아크 방전으로 인해 오존 냄새를 풍기며 분해된다. 귀를 찢는 철제 폭발음과 함께, 지하 저항군 기지를 메우던 붉은 경보등이 일시에 소등된다.

어둠이 내려앉는다. 사방을 압박하던 안드로이드들의 유압 실린더가 잔여 압력을 픽- 하고 내뿜으며 동력을 잃는다. 그들의 광학 센서가 진한 보랏빛 잔상을 남기며 완전히 꺼진다. 통제 AI '아르고스'의 말단 모듈들이 한순간에 마비된 것이다.

하지만 침묵은 길지 않다. 당신의 손목 안쪽에 이식된 노드 계측기에 붉은색 카운트다운이 표시된다. [118... 117...]

아르고스는 평범한 방어 체계가 아니다. 이 인공지능은 이전 루프에서의 데이터를 기억하고 분석했다. 이미 하드웨어 차원의 페러데이 차폐망을 그리드 전반에 배치해 두었으며, 주 전력원이 마비될 시 자동 실행될 이중화 냉간 시동(Cold Start) 연산 모델을 구축해 둔 상태다. 고전압 소자로 무장한 서지 보호기가 대량의 과전류를 접지로 흘려보냈고, 이미 아르고스의 노드는 손상된 세그먼트를 격리한 채 재부팅을 시작했다.

주어진 시간은 단 120초. 그 이후에는 비상 디젤 발전기와 예비 커패시터가 구동되어 고전압 전류가 그리드를 다시 채울 것이다. 복구된 청소용 안드로이드들이 당신의 위치를 정밀 추적해 분쇄하는 것은 시간문제다.

지하 기지의 냉각 배관에서 흐르는 인화성 물질과 오염된 하수가 회색 콘크리트 바닥 위로 무겁게 출렁인다. 발밑의 배수구 쇠창살 사이로 악취를 풍기는 탁한 액체가 역류하고 있다. 이 하수 통로는 지상의 비가공 처리 구역으로 연결되는 물리적 유일로지만, 아르고스의 화학 센서가 정상화되는 순간 여과 장치에 의해 자동으로 폐쇄될 터였다.

동시에 오른쪽 바닥에는 전원이 차단된 채 무릎을 꿇고 있는 정찰형 감시 로봇의 잔해들이 널려 있다. 그것의 흉부 장갑 장착 틈새로 미세하게 푸른 발광 다이오드가 명멸하고 있다. 메인 보드와 연동된 다중 연산 유닛 칩이 아직 잔류 전력으로 백업 데이터를 보존하고 있는 중이다. 저 칩을 뽑아내어 당신의 해킹 콘솔에 전도식으로 연결한다면, 아르고스가 다음 루프에서 당신을 예측하는 학습 알고리즘 자체를 간섭하거나 영구적인 데이터 패킷 왜곡을 유발할 수 있다. 물론, 정밀 핀셋 가공 작업을 완료하기 전에 리부트가 완료된다면 당신은 그 자리에서 고압 전류에 감전되어 즉사할 것이다.

[82... 81...]

시간은 아날로그 시계의 초침 소리처럼 일정하고 냉정하게 깎여 나간다. 공기 정화 조절기가 멈춰 선 지하 통로에 희박해진 산소 농도를 경고하는 생체 센서의 진동이 가볍게 손목을 때린다.

당신의 시선이 암흑 서늘한 하강구와 반짝이는 기계의 뇌 사이를 바쁘게 오간다.