퉤.

입안을 가득 채운 비린 핏물을 잔디 위로 뱉어냈다. 가슴 가장 깊은 곳에서부터 타들어 가는 듯한 열감이 기어 올라왔다. 심장이 갈비뼈를 뚫고 나올 것처럼 요동치고 있었다.

"감독님! 정신 차리세요! 이 약 삼켜요, 당장!"

설민우가 태성의 멱살을 잡다시피 하며 입안으로 흘려 넣은 것은 지독하게 쓰고 비린 한방 안정제였다. 목구멍을 타고 흐르는 액체가 타들어 가던 식도를 차갑게 식혔다. 지직거리며 붉은 노이즈로 가득 찼던 시야가 서서히 걷히기 시작했다.

흐릿하던 경기장의 전경이 렌즈의 초점이 맞물리듯 선명해졌다.

터치라인 바로 앞. 백지훈이 오른쪽 발목을 움켜쥔 채 비명을 지르며 잔디 위를 뒹굴고 있었다. 드래곤즈의 센터백이 대놓고 그의 아킬레스건을 노리고 들어간 악의적인 백태클이었다.

"이봐! 안 보여?! 파울이잖아!"

코치진이 대기심을 향해 주먹을 휘두르며 고함을 질렀다. 관중석에서는 찢어지는 듯한 야유가 쏟아져 내렸다. 하지만 주심은 입에 문 휘슬을 불 생각조차 하지 않았다. 오히려 손을 흔들며 경기를 계속 진행하라는 수신호를 보냈다.

"일어나라, 백지훈."

태성은 갈라진 목소리로 읊조렸다. 가슴을 쥐어짜는 통증 속에서도 그의 눈동자는 차갑게 가라앉아 있었다.

"고작 그따위 발길질에 누워 있을 거라면, 네 몸값은 십 원짜리 한 장도 아깝다."

그 독설이 들렸던 것일까.

잔디에 얼굴을 묻고 있던 백지훈의 어깨가 잘게 떨렸다. 지훈은 부러진 뼈를 억지로 맞추듯, 이를 악물고 땅을 짚었다. 스타킹 위로 붉은 피가 배어 나왔지만, 그의 눈동자에는 고통 대신 짐승 같은 살기가 일렁이고 있었다. 지훈이 비틀거리면서도 다시 중심을 잡고 일어섰다.

주심이 마지못해 흐름을 끊었다. 드래곤즈의 반칙이 아닌, 지훈의 부상 상태를 확인하기 위한 강제 정지였다. 경기장 전체를 메우던 소음이 일순간 잦아들었다.

이윽고 주심이 공을 땅에 떨어뜨렸다. 드롭볼 선언.

심판의 무거운 휘슬 소리가 정오의 공기를 찢으며 마침내 구단의 모든 사활이 걸린 운명의 강등 대결전이 막을 올린다.

정적은 찰나였다. 휘슬 소리와 함께 드래곤즈의 미드필더진이 미친 듯이 전방으로 쇄도하기 시작했다.

상대 감독 한재열은 벤치 앞 지휘선에 서서 턱을 치켜들고 있었다. 그의 입꼬리가 오만하게 올라가 있었다. 한재열의 전술은 명확했다. 압도적인 피지컬을 앞세워 롱볼을 배달하고, 2선 미드필더들이 세컨볼을 따내 수비진을 초토화하는 ‘다이렉트 풋볼’.

드래곤즈의 미드필더가 하프라인 부근에서 공을 잡자마자 오른발을 크게 뒤로 뺐다. 전방의 최전방 스트라이커를 겨냥한 장거리 저격 패스였다.

"라인 올려! 압박해!"

한재열이 목청을 높여 소리쳤다. 그의 목소리에는 승리를 확신하는 엘리트 특유의 여유가 묻어났다. 로드의 수비진이 당황해 라인을 끌어올리다 뒷공간을 내줄 것이라 확신한 몸짓이었다.

하지만 태성은 미동조차 하지 않았다.

그의 눈앞에 펼쳐진 푸른색 전술 격자망, '택티컬 레저'가 실시간으로 수치들을 뿜어내고 있었다.

[상대 패스 궤적 예상: 89%] [낙하지점: 페널티 박스 좌측 전방 15m] [한재열의 다이렉트 전술 맹점: 우측 하프 스페이스의 구조적 비대칭 공백 12m]

이미 다 알고 있었다. 한재열이 언론을 동원해 로드의 약물 의혹을 조작하고 흔들려 했던 이유를. 자신의 전술에 존재하는 치명적인 허점을 감추기 위한 비열한 연막극에 불과했다는 것을.

태성은 오른손을 들어 손가락 세 개를 펼쳐 보였다.

사전에 약속된 로우 블록(Low Block) 수신호였다.

"물러서!"

FC 로드의 주장이자 센터백인 강민우가 고함을 지르며 수비 라인을 단번에 5미터 아래로 끌어내렸다. 한재열의 예상과 완전히 반대로 움직인 것이다.

쿵!

드래곤즈 미드필더의 발끝을 떠난 공이 허공을 크게 가르며 날아왔다. 날카로운 궤적이었지만, 낙하지점에는 이미 로드의 수비수 세 명이 겹겹이 진을 치고 기다리는 중이었다.

"뭐야?!"

한재열의 얼굴에서 여유가 한 꺼풀 벗겨졌다.

공은 로드의 센터백의 가슴에 정확히 안겼다. 드래곤즈의 스트라이커는 공 근처에 발을 대보지도 못한 채 허공을 휘젓고 지나갔다. 조롱하듯 완벽하게 차단된 공격이었다.

"공 뒤로 돌려! 템포 조절해!"

태성의 명령에 따라 공이 흐르기 시작했다.

한재열의 다이렉트 전술은 강력하지만, 첫 번째 롱패스가 차단당하는 순간 극심한 체력 소모와 함께 공수 간격이 벌어지는 치명적인 약점을 안고 있었다. 특히 우측 윙백이 오버래핑을 시도하며 전진하는 그 찰나, 그들의 뒷공간에는 광활한 벌판이 열린다.

수천 번의 시뮬레이션을 통해 확인한 12미터의 빈틈.

태성이 백지훈을 매섭게 쏘아보았다.

"지훈아. 짖어라."

지훈의 입술이 비틀려 올라갔다.

지훈은 하프라인 부근에서 슬금슬금 중앙으로 좁혀 들어오는 척 움직였다. 상대 우측 윙백은 지훈이 안쪽으로 접어 들어간다고 판단하고 시선을 중앙으로 돌렸다.

그 순간이었다.

지훈이 잔디를 강하게 차고 나갔다. 그의 발끝에서 튄 흙먼지가 허공에 흩뿌려졌다. 가속도가 붙은 그의 신체는 순식간에 상대 수비수의 시야 밖으로 사라졌다.

가짜 나인(False Nine).

스트라이커의 위치에 서 있다가 순간적으로 미드필더 라인까지 내려와 공을 받아주고, 다시 빈 공간을 파괴하고 들어가는 변칙적인 움직임.

"막아! 저 새끼 잡아!"

한재열이 다급하게 소리쳤지만 이미 늦었다.

로드가 후방에서 찔러준 패스가 지훈의 발끝에 자석처럼 달라붙었다. 지훈은 공을 잡는 동시에 상체를 왼쪽으로 꺾었다. 수비수가 그 방향으로 몸을 던지는 찰나, 지훈은 공을 오른쪽으로 툭 치며 가볍게 무게중심을 바꿨다.

스르륵.

마치 종이 한 장을 찢어발기듯, 드래곤즈의 첫 번째 압박 라인이 허무하게 뚫려 나갔다.

"이, 이 미친 속도 뭐야?!"

기자석에서 탄성이 터져 나왔다.

백지훈의 몸놀림은 이전의 삼류 선수가 아니었다. 사채의 늪에서 벗어나 오직 승리만을 갈구하는 야수의 움직임이었다. 그의 발끝에서 시작된 기동력은 동료들에게 고스란히 전염되고 있었다.

띠링!

태성의 망막 위에 차가운 시스템 알림음이 울렸다.

[택티컬 레저 - 흐름 동조율: 95%... 98%...] [흐름 동조율 100% 도달.] [효과 활성화: 전술 이해도 및 유기적 패스 길목 시각화 극대화.]

그 순간, 그라운드 위의 모든 빛이 다르게 보이기 시작했다. 선수들의 발밑으로 보이지 않는 푸른 실선들이 연결되었다. 누구에게 패스를 주고 어디로 침투해야 하는지, 로드의 모든 선수들이 약속이라도 한 듯 일사분란하게 움직였다.

"패스! 줘!"

지훈이 하프 스페이스의 빈틈을 파고들며 외쳤다.

공은 자로 잰 듯 정확하게 그의 발밑으로 배달되었다. 드래곤즈의 수비진은 우왕좌왕하며 지훈을 에워싸려 했지만, 지훈은 공을 소유하지 않고 원터치로 측면으로 흘려보냈다. 그곳에는 이미 오버래핑을 시도한 로드의 풀백이 달리고 있었다.

완벽한 점유. 압도적인 기동력.

한때 오합지졸이라 불리며 리그의 승점 자판기 취급을 받던 FC 로드가, 국내 최고의 명장이라 자부하던 한재열의 드래곤즈를 그라운드 구석구석에서 처참하게 유린하고 있었다.

"말도 안 돼... 저 팀이 진짜 로드가 맞나?"

중계석의 캐스터가 침을 삼키며 흥분한 목소리로 소리쳤다.

"완벽합니다! 전술적으로 완벽하게 준비되어 있어요! 드래곤즈의 공격 루트는 시작 단계부터 차단당하고 있고, 로드는 마치 상대의 머릿속을 들여다보는 것처럼 패스를 돌리고 있습니다!"

그라운드 위에서 벌어지는 기적 같은 광경에 관중석은 이미 용광로처럼 끓어오르고 있었다.

태성은 주머니에 손을 넣은 채 차가운 눈빛으로 상대편 벤치를 응시했다.

한재열의 얼굴은 붉게 상기되어 있었다. 평소의 세련되고 단정한 모습은 온데간데없었다. 이마에 굵은 힘줄이 솟아오른 채, 그는 터치라인까지 뛰쳐나와 발을 동동 구르고 있었다. 자신의 완벽한 전술 철학이, 한낱 삼류 코치 출신인 강태성의 손바닥 위에서 장난감처럼 놀아나고 있다는 사실을 도저히 받아들일 수 없는 표정이었다.

"야! 뭐 해! 몸으로 막아! 수단 방법 가리지 말고 저 새끼 다리 부러뜨리라고!"

한재열이 이성을 잃고 악에 받친 고함을 질렀다. 그 비열한 외침이 그라운드 위로 날카롭게 울려 퍼졌다.

지훈을 향해 드래곤즈의 거친 수비수 두 명이 살기를 품고 달려들기 시작했다.

그들의 눈빛은 공이 아닌, 지훈의 발목을 정조준하고 있었다.

식어 가던 심장이 다시 한번 크게 들이쳤다. 쿵, 하고 명치를 때리는 타격감과 함께 시야의 가장자리가 붉게 타올랐다.

태성의 눈앞에 펼쳐진 푸른 전술선들이 격렬하게 요동쳤다.

[위험: 대상의 신체 파괴 확률 87%] [회피 경로 분석 중...] [경고: 실시간 연산 과부하 발생. 스트레스 수치 99.5%]

"크윽...!"

가슴속에 뜨거운 불덩어리가 얹힌 것 같았다. 갈비뼈 아래가 칼로 쑤시는 것처럼 저려왔다. 설민우가 처방해 준 안정제가 채 식히기도 전에, 한계를 시험하는 시스템의 과부하가 심장을 사정없이 쥐어짜고 있었다.

하지만 멈출 수 없었다. 지금 지훈의 발목이 꺾이면, FC 로드의 미래도, 자신의 회귀도 여기서 끝이다.

"백지훈!"

태성은 터치라인을 넘어갈 듯 상체를 숙이며 고함을 질렀다. 핏대가 터질 것처럼 목소리를 쥐어짜 냈다.

"딛지 말고 뛰어! 오른쪽으로 굴러!"

그 목소리는 지훈의 고막을 뚫고 뇌리에 박혔다.

생각할 시간 따위는 없었다. 지훈은 본능적으로 뻗으려던 왼발의 디딤을 취소했다. 대신 잔디를 스치듯 오른발 끝에 체중을 싣고 몸을 공중으로 던졌다.

콰아아앙!

두 명의 수비수가 지훈이 방금 전까지 서 있던 공간을 향해 무서운 기세로 슬라이딩 태클을 가했다. 흙먼지와 잔디 조각이 사방으로 비산했다. 스터드와 스터드가 맞부딪치는 금속성 파열음이 그라운드 가득 울려 퍼졌다.

허공으로 몸을 띄운 지훈은 태성의 지시대로 오른쪽으로 어깨를 말아 쥐며 낙하했다.

하지만 드래곤즈의 수비수 역시 곱게 보내줄 생각이 없었다. 악에 받친 태클러의 뻗어진 손끝이 지훈의 유니폼 자락을 거칠게 낚아챘다.

툭.

균형이 무너진 지훈의 몸이 잔디 위로 사정없이 곤두박질쳤다. 데굴데굴 구르는 그의 몸 위로 거친 숨결이 흩어졌다.

"이런 개...!"

벤치에 있던 코치진이 일제히 앞으로 뛰쳐나갔다.

명백한 퇴장성 반칙. 공과는 아무런 상관없이 선수의 디딤발을 박살 내기 위해 들어온 살인 태클이었다.

그러나 주심은 요지부동이었다.

입에 휘슬을 문 채 달려오는 주심의 손이 향한 곳은 드래곤즈의 수비수가 아니었다.

그의 손은 뒷주머니로 향하고 있었다.

붉은색 카드.

선명한 붉은빛이 정오의 햇살을 받아 흉측하게 빛났다.

"뭐...?"

"야! 저게 왜 우리 퇴장이야?!"

관중석이 분노로 뒤집어졌다. 메가폰을 쥔 이들의 고함이 데시벨의 한계를 뚫고 쏟아졌다. 주심은 지훈이 공중에서 다리를 높게 들어 상대 수비수의 얼굴을 위협했다는 어처구니없는 수신호를 취하고 있었다.

어이가 없다 못해 실소가 터지는 판정.

한재열과 언론, 그리고 축구 협회 내부의 커넥션이 이 한 장의 카드에 고스란히 담겨 있었다. 저들은 애초에 공정한 승부 따위는 안중에도 없었던 것이다.

"감독님...!"

지훈이 억울함에 눈시울을 붉히며 태성을 바라보았다. 억지로 몸을 일으키려 하지만, 조금 전 태클의 충격으로 오른쪽 발목을 제대로 딛지 못하고 비틀거렸다.

그 순간.

태성의 눈앞이 일순간 암전되었다.

툭, 하고 전구의 필라멘트가 끊어지는 소리가 귓가를 때렸다.

푸른 격자선도, 초록빛 잔디도, 분노에 찬 관중의 함성도 한순간에 소거되었다. 오직 어둠만이 지배하는 세계에서, 태성의 심장이 비정상적인 속도로 광폭하게 날뛰기 시작했다.

쿵. 쿵. 쿵. 쿵.

"감독님! 강태성 씨!"

민우의 다급한 외침이 아득한 수면 밑에서 들려오는 것처럼 먹먹하게 울렸다.

몸의 중심이 무너지며 차가운 잔디 위로 쓰러지는 감각만이 희미하게 전해져 왔다.

전반전 15분.

에이스의 퇴장, 그리고 사령탑의 급작스러운 혼절.

FC 로드에게 가장 가혹한 어둠이 드리우고 있었다.