경복궁 후원의 깊은 음지, 승정원의 승지들조차 그 출입이 엄격히 통제된 사간원 모퉁이 너머로 국왕의 비밀 수결이 찍힌 밀지가 전달된다.

"성상전하께서 하교하시되, 서자 이주(李珠)에게 성저십리 도화동의 폐 야철지를 하사하고, 군기감의 야장 전원을 비밀리에 배속하여 그가 요구하는 잡철과 염초의 수급을 군사 기밀에 준해 처리하라 하셨다." — 《승정원일기》 비망기 중 일부.

당신은 차가운 가마터의 매연 속에서 소매를 걷어붙인다. 세종이 내린 서찰은 자비로운 은혜가 아니라, 지도 한 장으로 조정을 뒤흔든 서자의 목숨을 담보로 한 가혹한 시험대다. 기한은 단 석 달. 그 안에 명나라의 대포를 능가하는 '실증 가능한 물건'을 내놓지 못한다면, 조정의 대간들은 당신이 바친 천하도를 사학(邪學)의 증거로 삼아 사약을 건넬 명분을 쥐게 될 것이다.

당신이 가장 먼저 착수한 것은 화약의 배합비 개정이다.

당대 조선 군기감의 규격 화약은 초석(염초) 60, 황 15, 버드나무 목탄 25의 비율로 배합되어 연소 시 불완전 연소율이 40%에 달했고, 축축한 동아시아의 기후에서는 쉽게 불발되었다. 당신은 정밀한 저울과 청동 절구를 이용해 이를 정량적으로 재조정한다. 초석 75%, 황 10%, 목탄 15%의 ‘황금비’다. 염초의 정제 과정에서 동물의 오줌과 초목재를 섞는 수비법(水飛法) 대신, 산도를 정밀하게 제어해 불순물을 걸러내는 화학적 정화 방식을 적용하자 백색에 가까운 고순도의 질산칼슘이 석출된다.

그 결과는 압도적이었다. 약실 내 압력은 기존 화약 대비 2.4배로 치솟았고, 잔류 검댕은 거의 남지 않았다.

다음은 포신이다. 주철은 메말라 쉽게 깨지고, 청동은 구리 가격이 폭등하여 대량 생산이 불가능하다. 당신은 도화동 가마에 진흙 벽돌 외벽을 쌓고 석탄을 연료로 사용하는 반사로(反射爐)의 초기 형태를 구축한다. 선철에 잔류한 탄소를 공기 중의 산소와 반응시켜 제거하는 제강법이다. 탄소 함량 0.6% 내외의 탄소강. 청동보다 가벼우면서도 인장 강도는 세 배에 달하는 강철 포신이 거푸집에서 붉은 빛을 토해내며 식어갈 때, 기술 감독으로 파견된 군기감 판사 이천(李蕆)은 잔을 쥔 손을 부르르 떨었다.

"이것은 화포가 아니라, 나라를 망치거나 혹은 천하를 뒤흔들 마물입니다. 대군도 아닌 서자의 몸으로 이리 무시무시한 병기를 사사로이 조작하시다니요."

"판사 대감, 조선의 화포는 명나라의 완구(碗口)에 비해 사거리가 반 리나 짧소. 이 철포는 그들의 철벽마저 무너뜨릴 힘이 있소. 이것이 사사로운 조작이겠소, 아니면 전하의 밀명에 따른 구국의 대업이겠소?"

당신의 나지막한 반문에 이천은 마른침을 삼키며 시선을 피한다.

공방의 굴뚝에서 뿜어져 나오는 검은 연기를 바라보며 도성 안의 척신들과 병조의 판서들은 이미 불길한 기운을 감지하고 있다. 사헌부의 대간들이 "근본 없는 서자가 사사로이 장인들을 모아 요사스러운 기계를 만드니 그 의도가 심히 불궤하다"는 상소를 준비하는 소리가 당신의 귀에까지 들려온다.

마침내 첫 번째 강철 포신과 개량 화약의 실전 효용성을 검증할 시연회가 삼군부 사격장에서 비밀리에 개최된다. 세종이 보낸 참관단이 성큼성큼 시험장에 들어선다. 임금의 눈과 귀가 될 승지들과 무관들, 그리고 기술적 성과를 감시하려는 병조의 눈빛들이 당신을 매섭게 쏘아본다.

약실에 탄환이 장전되고, 화도에 불씨가 당겨지기 직전. 당신은 이 가공할 힘을 백성들과 조정의 어떤 이들에게 먼저 보여주어 당신의 입지를 다질지 깊은 판단을 내려야만 한다.