진의 눈이 뜨였다. 손가락이 벗겨지고 있었다.

투명해진 피부 위로 맥박이 보였다. 색감이 빠져나가고 있었다. 세상이 흑백으로 변해가고 있었다.

그 순간, 시스템 경고음이 울렸다.

[경고] 시스템 무결성 임계값 도달 / 비정상 루프 감지 / 시간 역행 흔적 확인

진의 몸이 경직됐다. 경고음은 단순한 알림이 아니었다. 누군가가 자신을 감시하고 있다는 신호였다.

"돌아왔네요."

도진이 어둠 속에서 나타났다. 얼굴에는 피로가 깊게 패여 있었다.

"세 번째입니다."

진은 대답할 수 없었다. 손을 펼쳤다. 투명한 살 사이로 뼈가 희미하게 보였다. 도진이 진의 손가락을 본다.

"손가락이 벗겨지고 있네요. 이번엔 더 빨라졌어요."

도진이 손짓했다. 깊은 곳으로. 붕괴 지점 더 안쪽으로.

진은 일어섰다. 채광 도구의 무게가 손에 남아 있다. 광부들의 목소리가 멀리서 들린다. 광부들이 진을 쳐다봤다. 진의 얼굴에서 색감이 빠져나가고 있었다. 광부들은 말하지 않았다. 이미 세 번이다. 같은 사람이 같은 장면에서 다른 표정으로 나타나는 일이.

도진을 따라 더 깊은 곳으로 내려갔다. 던전의 입구들이 보였다. 수십 개. 아니, 수백 개. 모두 검은색이었다. 결정석의 희미한 빛도 없었다. 던전 내부는 더 깊은 어둠이었다.

벽면에 붙어 있던 결정석 광맥들이 검게 변해 있었다. 마치 시체처럼. 진은 손을 뻗어 만져봤다. 광맥은 차갑고 딱딱했다. 죽은 지 오래된 것 같은 냄새가 났다.

더 깊은 곳으로 내려갔다. 채광 도구의 소리도 들리지 않는 심연이었다. 바닥에 뭔가 있었다.

시신이었다.

진은 멈췄다. 도진은 계속 걸어갔다. 시신 위를 지나갔다. 진은 고개를 돌렸다. 또 다른 시신이 있었다. 그리고 또. 그리고 또.

시신 더미였다.

수십 구. 아니, 수백 구. 말라비틀어진 시신들이 던전의 바닥을 덮고 있었다. 헬멧이 벗겨진 채로. 채광 도구가 손에 들린 채로. 결정석 가루가 입 안에 묻은 채로.

진은 움직이지 않았다. 숨이 얕아졌다. 가슴이 철렁했다.

도진이 한 구의 시신을 가리켰다. 상대적으로 덜 말라 있었다. 얼굴이 거의 원래 모습을 유지하고 있었다.

"그 사람이 Red Echo의 리더예요."

진의 눈이 시신의 얼굴에 고정됐다. 검게 그을린 광부의 얼굴. 입술이 굳은 표정. 죽음 앞에서 거절하던 그 표정.

"파크였어요."

파크. 그 이름은 진의 기억에 없었다. 수천 명의 채무자 중 한 명일 뿐이었다. 진의 시스템에서는 그저 숫자였다. 손실 요소였다.

하지만 지금 그는 시신이었다.

진의 뇌가 계산을 멈췄다. 신체가 먼저 반응했다. 목이 타올랐다. 위에서 뭔가 올라오려 했다. 구토감이었다. 하지만 아무것도 나오지 않았다. 이미 비어 있는 몸이었다.

진은 파크의 얼굴에서 눈을 떼지 못했다. 그 표정이 자신의 뇌에 타인처럼 박혀갔다. 계산하던 뇌가 거부했다. 이것은 숫자가 아니었다. 이것은 선택의 결과였다.

진은 손을 뻗었다. 파크의 손을 만지려 했다. 온기를 확인하려 했다. 하지만 투명해진 자신의 손가락이 파크의 팔을 통과했다. 아무것도 남지 않는 접촉. 죽음과 소멸이 만나는 순간.

"왜 이러는 거야."

진의 목소리가 떨렸다.

"당신이 묻지 않았으니까요."

도진이 진을 내려다봤다.

"하층민들이 의도적으로 던전 채취를 거부했어요. 결정석 생산을 중단시켰어요."

도진이 시신 더미를 가리켰다.

"이것이 증거예요. 조직적 파업이었어요. 당신의 착취에 대한."

진은 고개를 들었다. 도진의 눈이 차갑게 빛났다. 그것은 단순한 증오가 아니었다. 계획된 것 같은 냉정함이었다.

"Red Echo는 3년 전부터 조직됐어요. 마크가 이끌었어요. 파크는 그저 명목상의 리더였을 뿐. 실제로는 마크가 모든 것을 계산했어요."

진의 얼굴이 창백해졌다.

"마크가... 이걸?"

"마크는 당신의 모든 거래를 감지했어요. 시간 역행의 흔적을. 루프마다 반복되는 당신의 선택을."

도진이 손짓했다. 깊은 곳으로.

"이 던전의 핵을 만져봐요."

도진이 진을 깊은 곳으로 이끌었다. 던전의 중심부. 마그마실 같은 공간에 거대한 결정질이 있었다. 하지만 검었다. 마치 타버린 석탄처럼.

진이 손을 뻗었다. 검은 핵에 손가락이 닿는 순간.

불이 났다.

타는 듯한 고통이 손가락을 휩쌌다. 팔까지 전해지는 고통. 진은 손을 빼려고 했지만 도진이 잡고 있었다. 계속 만지게 했다.

시스템 메시지가 울렸다.

[감정 기록] 죄책감 수치: 87% / 도덕적 이탈 임계값 초과 / 시스템 무결성 저하 감지

---

진이 깨어났다.

크리스탈 타워의 사무실이었다. 창밖으로 밤 도시가 보였다. 손가락을 봤다. 투명한 살 위에 검은 자국이 남아 있었다. 마치 타버린 것처럼.

역진화가 단순 신체 퇴화가 아니라는 것을 깨달았다.

카일이 들어왔다. 진의 얼굴을 봤다. 그리고 손가락을 봤다. 검은 자국을.

"당신... 변하고 계세요."

카일의 목소리가 떨렸다.

"단순히 신체만이 아니라."

시스템이 울렸다.

[알림] Red Echo 조직, 크리스탈 타워 외부에서 점거 시작 / 마크, 상층부 독점권 침해 선언 / 경보 레벨: 최고 위협

창밖을 봤다. 도시의 곳곳에서 불이 타오르고 있었다. 크리스탈 타워를 향해 움직이는 군중들. 수천 명.

그들의 얼굴을 알 수 없었다. 진의 시각이 계속 빠져나가고 있었으니까.

하지만 그들의 이름은 알았다. 파크. 그리고 파크처럼 죽어간 수천 명의 이름들.

리나가 나타났다. 서버 화면을 들고 있었다. 얼굴이 창백했다.

"시스템 무결성이 1.8%로 내려갔어요. 재부팅 카운트다운이 144시간입니다."

144시간. 6일.

진은 손을 봤다. 검은 자국이 손가락에서 손바닥으로 퍼져나가고 있었다. 마치 독처럼.

"거래는 몇 번 남았어?"

"7회입니다. 당신은 아직 3회를 사용했어요."

7회가 남았다. 그리고 6일이 남았다.

진의 눈이 다시 흑백으로 변해갔다. 세상이 색을 잃어갔다. 하지만 더 명확해 보였다. 자신이 저지른 일들이. 자신이 짓밟은 사람들이. 자신이 죽인 던전들이.

카일이 진을 봤다. 진의 눈이 이제 완전히 검은색이었다.

"당신의 눈이 예전과 다르네요."

카일의 목소리가 떨렸다. 두려움이 아니었다. 뭔가 더 깊은 것. 변화에 대한 공포. 자신이 따르던 상층부가 무너져내리는 것을 목격하는 공포.

크리스탈 타워가 흔들렸다. 첫 번째 충격. Red Echo의 공격이 시작된 것이었다.

진은 일어섰다. 손가락의 검은 자국을 본다. 그리고 창밖의 불을 본다. 그리고 시스템 메시지를 본다.

[경고] 패배 거래 사용 횟수 3/10 / 시스템 재부팅까지 6일 / 독점자의 선택을 기다리는 중

6일.

7회의 거래가 남았다.

그 안에 무엇을 할 수 있을까. 진은 모르고 있었다. 하지만 한 가지는 명확했다.

파크는 죽었다. 그리고 진이 죽였다.

그 사실은 어떤 거래로도 덮을 수 없었다.

크리스탈 타워의 골조가 울음을 터뜨렸다. 두 번째 충격. 외벽의 결정석 강화막이 흔들리며 금이 가기 시작했다.

리나가 모니터를 내려놨다. 손이 떨리고 있었다.

"방어 시스템이 60% 상태예요. Red Echo가 동시에 세 곳을 공격하고 있습니다."

진이 창가에 섰다. 밤하늘을 수놓은 불빛들이 점점 가까워지고 있었다. 조직적이었다. 군중이 아니라 군대였다.

"카일. 방어 인력은?"

"배치 완료했습니다. 하지만..."

카일이 말을 멈췄다. 진이 돌아봤다. 카일의 얼굴에는 불안감이 떠올라 있었다. 그것은 전투 불안감이 아니었다. 뭔가 더 근본적인 것. 마치 자신이 따르던 신이 서서히 모습을 바꾸는 것을 지켜보는 그런 종류의 두려움.

"당신을 따르던 사람들이 떠날 거예요."

카일이 말했다.

"지금은... 확신이 없습니다."

카일은 사무실을 나갔다. 진을 따르던 인력들이 함께 빠져나가기 시작했다. 진은 그들을 붙잡지 않았다. 이미 결정했던 일이었다. 자신이 무너지면, 그들도 함께 무너진다는 것을.

진이 손을 봤다. 검은 자국이 손목까지 올라와 있었다. 마치 까만 장갑을 끼운 것처럼. 아니면 더 정확하게는, 자신의 인간성이 벗겨져 나가고 있는 것처럼.

리나가 진 옆에 섰다. 화면을 다시 켰다. 시스템 코드가 흐르고 있었다. 그녀의 눈이 코드를 따라다녔다. 분석하고 있었다. 프로그래머의 본능으로.

"패배 거래의 기록을 봤어요."

리나가 천천히 말했다.

"당신이 거래할 때마다 시스템의 기본 코드가 조금씩 변합니다."

진이 리나를 봤다.

"당신의 기억, 당신의 선택, 당신의 도덕성... 그 모든 것이 시스템에 기록되고 있어요. 그리고 그것이 시스템 자체의 구조를 바꾸고 있습니다."

리나가 진을 봤다. 그녀의 눈에는 경고가 있었다.

"당신이 10회 거래를 완성하면, 시스템이 재부팅됩니다. 하지만 그때는..."

세 번째 충격. 이번엔 더 크게. 크리스탈 타워의 중앙 기둥이 흔들렸다. 조명이 깜박였다. 시스템 경보가 다시 울렸다.

[알림] 외부 침입 감지 / 15층 보안 게이트 돌파 예상치 5분 / 방어 시스템 효율성 43% 하락

진이 움직였다. 손으로 리나의 팔을 잡으려 했다. 하지만 자신도 깨닫지 못한 사이에 자신의 손이 이미 투명해져 있었다. 그리고 그 투명한 손이 리나의 어깨를 통과했다.

리나가 놀라지 않았다. 마치 이미 예상하고 있던 것처럼.

"당신은 여전히 통제할 수 있다고 생각하세요."

리나가 말했다.

"하지만 당신은 조금씩 시스템이 되어가고 있어요."

진이 거울을 봤다. 사무실의 벽면에 붙은 검은 유리. 자신의 모습이 희미하게 비쳤다. 얼굴의 절반은 이미 투명했다. 검은 자국이 이마까지 올라와 있었다. 마치 시스템 코드가 살을 타고 흐르는 것처럼.

진이 결정을 내렸다. 패배 거래의 계약서를 떠올렸다. 그 미묘한 조항들. 10회 거래 시 시스템 재부팅 권한 활성화. 그것은 단순한 초기화가 아니었다. 시스템 자체를 재설계할 수 있는 권한. 모든 거래 기록을 무효화하고, 모든 루프를 끝낼 수 있는 권한.

진은 이미 3회를 사용했다. 7회가 남아 있었다. 그리고 6일.

그 안에 상층부를 지키는 것과 죄책감을 상환하는 것 사이에서 진은 선택해야 했다. 한쪽은 자신이 만든 체계의 연속이고, 다른 한쪽은 자신의 소멸이었다.

"네 번째 거래를 준비해."

리나가 진을 봤다. 경고 같은 표정이었다.

"당신은 정말로...?"

"4년 전 결정석 독점 계약을 무효화하고 싶어. 상층부 연합과의 첫 거래. 그때 나는 결정석 시장을 손에 넣었고, 5000명 이상의 채무자를 만들었어."

진의 목소리가 낮았다.

"그걸 패배로 덮어."

리나의 손이 시스템에 접근했다. 패배 거래 프로토콜을 열었다. 진의 거래 기록이 떠올랐다. 3/10.

"당신을 따르던 사람들이 떠날 거예요."

리나가 말했다. 카일처럼.

"이미 떠났지."

진이 대답했다. 창밖을 봤다. Red Echo의 화염이 더 가까워지고 있었다. 그리고 그들 뒤에는 더 많은 사람들이 있었다. 자신의 착취로 인해 죽어간 모든 사람들의 이름들.

"내가 지은 것들이 무너지면, 그들은 더 이상 나를 따를 이유가 없다."

리나의 손이 확인 버튼 위에 있었다. 진이 고개를 끄덕였다. 리나가 눌렀다.

시스템이 울렸다.

[거래 시작] 패배 거래 4/10 / 기억 대상: 4년 전 '결정석 독점 계약 체결' / 상태: 패배로 덮음 / 역진화 진행: 언어 능력 50% 저하 예상

진의 눈이 다시 밝아졌다. 색이 돌아왔다. 하지만 그것은 역진화의 시작이 아니라 마지막이었다.

진은 떨어지고 있었다.

시간이 흐르는 중에 공간이 접혔다. 크리스탈 타워의 사무실이 사라지고, 4년 전의 상층부 연합 회의실이 나타났다.

진은 거기 있었다. 자신의 이전 자아. 모든 것을 가진 자아. 결정석 시장을 손에 넣으려는 그 순간. 5000명 이상의 사람들을 채무자로 만드는 그 순간.

그리고 도진이 있었다.

아니, 아직 도진이 아니었다. 그냥 이름 모를 광부였다. 눈에는 절망이 있었다. 결정석 부채가 3배로 늘어난 순간의 절망.

진이 그를 봤다. 그리고 자신이 저지른 일을 봤다.

이것이 모든 것의 시작이었다.

마크의 딸이 죽은 것도. 파크가 죽은 것도. 던전들이 죽어간 것도.

모두 이 순간에서 시작되었다.

진이 손을 뻗었다. 투명한 손이었다. 그리고 검은 자국이 있었다.

그 손이 거래를 받아들였다.

시간이 다시 흐르기 시작했다.

---

크리스탈 타워로 돌아온 진이 깨어났다. 사무실이었다. 하지만 뭔가 달랐다.

카일이 없었다.

리나도 없었다.

대신 어둠이 있었다. 그리고 침묵이 있었다.

진이 손을 봤다. 이제 손가락이 아니라 손 전체가 검게 변해 있었다. 까만 장갑을 낀 것처럼. 아니, 더 정확하게는 손 자체가 사라져가고 있었다.

시스템 메시지가 울렸다.

[거래 완료] 패배 거래 4/10 / 역진화 진행: 언어 능력 42% 저하 / 시스템 무결성 0.9% / 재부팅까지 144시간 / 새로운 상태 감지

[새로운 상태: 음성 변조 중 / 의사소통 능력 제한]

진이 입을 열었다. 말하려고 했다. 하지만 목에서 나오는 것은 말이 아니었다.

기계음이었다.

"멈춰—"

진이 시도한 말은 왜곡되었다. 자음과 모음이 뒤섞여 시스템의 울음으로 변했다. 마치 인간의 언어 자체가 거부당하는 것처럼.

"왜—"

두 번째 말도 마찬가지였다. 기계음의 진동으로만 남았다.

진은 자신의 변화에 공포했다.

하지만 더 큰 공포는 그것이 아니었다.

창밖을 봤다. Red Echo의 군대가 이미 15층에 도달해 있었다. 그리고 그들 앞에는 마크가 서 있었다.

마크의 얼굴에는 미소가 있었다.

그 미소가 진의 모든 것을 말해주고 있었다.

진은 깨달았다. 자신이 거래를 할 때마다, 자신이 과거를 조작할 때마다, 마크는 그것을 감지하고 있었다는 것을. 도진이 감지했던 것처럼. 시간 역행을 감지했던 것처럼.

마크도 감지하고 있었다.

시스템 화면에 거래 기록이 떠올랐다. 진이 매 루프마다 같은 지점에서 같은 선택을 했던 기록. 마크가 수집한 모든 루프의 데이터. 진의 패턴은 완벽하게 예측 가능했다.

그리고 3년 동안 준비했다는 것의 의미가 이제 명확했다. 매번 루프가 반복될 때마다, 마크는 진의 선택을 기록했다. 어떤 거래를 할지, 어떤 순간에 결정할지. 모든 루프에서 같은 지점에 도달했다.

Red Echo가 승리한다는 것.

그것은 확정된 미래였다.

진의 마지막 거래가 남아 있었다.

6회.

그리고 Red Echo가 사무실 문을 부수기까지.

카운트다운이 시작되었다.

[경고] 외부 침입 감지 / 사무실 보안 게이트 내구도 100% / 예상 돌파 시간 3분 / 시스템 재부팅까지 144시간 / 거래 가능 횟수 6회

진의 기계음 목소리가 울려 퍼졌다. 더 이상 인간의 언어가 아니었다. 시스템 자체의 울음이었다.

첫 번째 충격음이 문을 때렸다.

진은 손을 봤다. 손목까지 올라온 검은 자국. 그리고 투명해진 팔. 자신이 이미 반쯤 사라져 있다는 것을 알았다.

두 번째 충격음. 문의 금이 더 깊어졌다.

진은 창가에 섰다. 마크의 미소를 봤다. 그것은 확신의 미소였다. 자신의 계획이 정확하다는 확신. 진의 모든 선택이 이미 계산되었다는 확신.

세 번째 충격음. 문이 부서지기 시작했다.

진은 결정을 내렸다. 남은 6회의 거래로 무엇을 할 것인가. 그것만이 남아 있었다.

시간이 흐르고 있었다. 색이 빠져나가고 있었다. 그리고 마크는 웃고 있었다.