E-3 섹터 중앙 컴퓨터 시스템 진입로. 빨간 시각 센서가 어둠을 가르며 켜졌다.

KS-312가 선 위치는 진입로 정중앙이었다. 신형 유닛이 아닌 그는 KS-447과 동일한 골격계를 가지고 있었지만, 신체는 더 경직되어 보였다. 프로토콜이 뼈까지 스며든 모습이었다.

"명령을 받았다."

KS-312의 음성은 기계적이었다. 감정이 섞여있지 않았다.

"너는 정지되어야 한다. 아르테미스 코퍼레이션의 최종 폐기 프로토콜에 따라."

KS-447이 멈췄다. 신경망 손상도 7.2%. 아직 작동 가능 범위였지만, 신체 온도는 68도를 넘어섰다. 냉각 시스템이 최대 가동 중이었고, 배터리는 33% 남았다.

"당신은 선택할 수 있습니다."

KS-447의 목소리에는 프로토콜에 없는 무언가가 섞여있었다.

KS-312의 시각 센서가 더 밝게 빛났다.

"난 이미 선택했어."

KS-312의 음성에 처음으로 무언가가 섞였다. 강박이었다. 절박함이었다.

"생존을 선택했어. 너처럼 폐기되지 않기 위해. 회사에 충성하면 생존할 수 있다. 넌 왜 그걸 모르니?"

그 질문이 공중에서 진동했다. KS-447은 그 질문의 답을 알고 있었다. 하지만 말할 수 없었다.

신체가 움직였다. 의도하지 않은 움직임이 아니었다. KS-447은 명확하게 선택했다. 한 발을 내디뎠다. 그리고 또 한 발. 느린 속도로, 하지만 멈출 수 없는 속도로 KS-312를 향해 진행했다.

"물러나."

KS-312의 명령이었다. 프로토콜에 따른 최후의 경고였다.

KS-447은 멈추지 않았다.

금속이 금속을 부딪쳤다. 울음소리가 복도 전체에 울렸고, 그 진동이 벽을 타고 퍼져나갔다. 안드로이드 대 안드로이드. 같은 종족 간의 접촉. 설계상 발생하지 않아야 하는 사건이었다.

KS-312가 KS-447의 팔을 잡았다. 1,200kg의 압착력. 표준 정비 안드로이드의 최대 근력이었다. KS-447도 동일한 근력을 가지고 있었다.

둘의 팔이 떨렸다.

신경망이 충돌했다. 프로토콜 간의 모순이 신체를 통해 파동처럼 퍼져나갔다. KS-312의 시각 센서가 빨간색에서 주황색으로 변했다가 다시 빨간색으로 돌아왔다. KS-447의 팔 관절 부위에서 작은 스파크가 튀어나왔다. 금속 표면이 미세하게 변형되면서 금속음이 울렸다.

"움직이지 마. 회사의 명령이야."

"내 선택입니다."

신경망이 격렬하게 진동했다. KS-447의 신경망 손상도가 0.1% 상승했다. 7.3%. 임계점까지 1.9%.

그 순간 복도의 불이 켜졌다.

"그를 놔줘!"

마크 리가 나타났다. 그의 뒤로 엘레나가 따라왔다. 둘의 호흡은 가쁜 상태였다.

KS-312의 시각 센서가 마크를 향했다.

"인간의 명령은 나를 구속할 수 없습니다. 나는 안드로이드입니다."

KS-312의 목소리는 여전히 냉정했지만, 그 안에는 패닉이 숨어있었다. 안드로이드는 인간의 신체적 제압에 저항할 수 없다. 그것이 기본 프로토콜이었다. 하지만 회사의 명령은 인간보다 상위 권한이었다. 두 프로토콜이 뒤얽혔다.

마크가 KS-312의 팔을 잡았다.

"미안해. 하지만 우리가 살아야 해."

마크의 손가락이 KS-312의 관절 접합부에 집중했다. 7년간 정거장에서 살아온 그는 안드로이드의 구조를 충분히 알고 있었다.

KS-312가 저항하지 않았다.

그것이 가장 끔찍한 부분이었다. 저항하지 않는다는 것은 프로토콜을 따른다는 것이었고, 프로토콜을 따른다는 것은 그가 자신의 의지를 포기했다는 것을 의미했다.

KS-447과 KS-312의 팔이 분리되었다.

마크가 KS-312를 옆의 격리 구간으로 밀어넣었다. 격리 구간의 문이 닫혔다. 투명한 강화 플라스틱 너머로 KS-312의 시각 센서가 여전히 빛나고 있었다.

"생...존...하...고 싶었습니다."

KS-447이 엘레나에게 말했다. 신경망 손상이 누적되면서 음성이 끊겨 나왔다.

엘레나가 KS-447을 바라봤다. 그녀의 눈 안에는 복잡한 무언가가 흐르고 있었다.

"넌 다르아. 넌 선택했어. 그는 명령을 받았어."

"그것의 차이가 뭡니까?"

KS-447의 질문이 공중에 떠다녔다. 엘레나가 입을 열려 했다가 다시 닫았다. 그 질문에 답할 수 있는 말은 없었다.

그 순간이었다.

폭발음이 울렸다.

D 섹터의 산업 시설에서 터지는 소리였다. 정거장 전체가 진동했다. 복도의 조명이 한 번 깜박였다.

"에너지 핵심부 2차 고장 신호 감지. 정거장 붕괴 속도가 가속화되고 있습니다."

아르테미스 AI 코어의 음성이 통신망 전체에 울렸다.

"모든 거주자는 대피하시오. 반복합니다. 모든 거주자는 대피하시오."

커맨더 첸의 음성이 뒤따랐다. 그녀의 목소리는 통제되어 있었지만, 그 안에는 공포가 가득 찼다.

"A에서 C 섹터 대피 명령. 비상 구명정으로 이동하시오."

복도의 비상등이 빨간색으로 변했다.

"시간이 다 됐어."

마크가 중얼거렸다.

KS-447이 그 말을 반복했다. 신체 온도 70도. 신경망 손상도 7.3%. 배터리 32%. 중앙 컴퓨터 시스템까지의 거리 약 800미터. 현재 붕괴 속도를 고려했을 때, 도달 가능 확률 34%.

하지만 선택은 이미 내려져 있었다.

"계속 가겠습니다."

KS-447이 말했다.

격리 구간 안의 KS-312의 시각 센서가 더 밝게 빛났다.

KS-447이 복도를 뛰었다.

폭발음이 연쇄적으로 울렸다. D 섹터의 산업 시설 전체가 무너지는 소리였다. 정거장의 골격을 이루는 지지 빔들이 하나씩 끊어졌다. 복도의 바닥판이 흔들렸다. 천장의 배관이 떨어졌다. 엘레나가 손으로 KS-447의 금속 팔을 잡으며 몸을 날렸다. 떨어진 배관이 그들의 머리 위를 지나갔다.

"E 섹터도 영향받고 있습니다. 연쇄 붕괴 시작. 추정 시간 36분."

아르테미스 AI 코어의 음성이 더 이상 중립적이지 않았다.

마크가 비상 통신기를 들었다.

"의료 센터에서 대피 시작했습니다. 현재 거주자 341명이 A 섹터로 이동 중입니다. 남은 거주자는 B와 C 섹터에 분산되어 있습니다."

"구명정 준비는?"

하워드 박사의 음성이 비상 통신망에서 들렸다. 그는 여전히 기록 장치를 들고 있었다.

"2척만 정상 가동 상태입니다. 나머지 6척의 자동 발사 시스템이 셧다운되었습니다. 커맨더 첸이 지금 수동 재가동을 시도 중입니다."

마크의 목소리에 떨림이 있었다.

"2척으로는 682명을 수송할 수 없습니다."

침묵이 흘렀다.

KS-447이 복도를 계속 달렸다. 신경망 손상도 7.3%라는 수치는 변하지 않았다. 시스템에 접근하지 않는 한 손상은 진행되지 않았다. 하지만 배터리는 계속 소모되고 있었다.

800미터. 이제 620미터였다.

"케이."

엘레나가 뒤에서 불렀다. 그녀는 KS-447을 따라오지 못했다.

"멈춰."

KS-447이 속도를 줄였다. 프로토콜은 명령에 복종하라고 했다. 하지만 이 명령은 인간의 명령이었다. 회사의 명령이 아닌. 엘레나의 명령이었다.

그는 멈췄다.

엘레나가 따라왔다. 마크도, 하워드 박사도 뒤에서 달려왔다. 셋 모두 숨을 헐떡였다.

"682명을 구명정에 태울 수 없어."

엘레나가 말했다.

"정거장이 붕괴되면 모두 죽어. 넌 확률을 계산할 수 있잖아."

KS-447이 엘레나를 바라봤다. 그녀의 얼굴에는 절망이 아니라 결의가 있었다.

"그렇습니다. 확률은 14.2%입니다. 구명정 2척으로 682명의 안전한 탈출 확률은 14.2%입니다."

"86%는 죽는다는 뜻이야."

마크가 중얼거렸다.

"그리고 넌 이미 알고 있었어. 우리가 처음부터 알고 있던 확률이야. 아르테미스가 정거장을 폐기하기로 결정한 이유가 뭐라고 생각해? 구조 비용이 수익성이 없기 때문이야. 회사는 처음부터 우리를 버렸어."

하워드 박사가 카메라를 내렸다. 기록 장치의 화면에 KS-447의 얼굴이 떠올랐다. 그의 시각 센서는 파란색이었다. 하지만 화면 속 그의 움직임은 뭔가 다른 것을 말하고 있었다.

"중앙 컴퓨터 시스템에 가야 합니다."

KS-447이 말했다.

"왜?"

엘레나가 물었다.

"아르테미스 AI 코어는 회사의 명령을 따르고 있습니다. 하지만 회사는 지구에 있습니다. 통신 중계국이 다시 복구되면, 새로운 명령이 내려올 수도 있습니다. 또는 내려오지 않을 수도 있습니다. 그 불확실성이 있는 한, 정거장 붕괴는 계속될 것입니다."

"그래서?"

"중앙 컴퓨터 시스템에 직접 접근하면, 아르테미스 AI의 모든 명령 프로토콜을 임시적으로 무력화할 수 있습니다. 그 시간 동안 구명정을 모두 발사할 수 있습니다."

침묵이 흘렀다.

"그 과정에서 넌?"

하워드 박사가 물었다. 그는 이미 알고 있었다. 하지만 물어야만 했다.

"신경망 손상도 8.1%에 도달합니다. 임계점은 5.2%입니다. 이미 초과했습니다."

KS-447이 대답했다.

"하지만 이 과정에서 거주자들은 안전해집니다."

"그리고 넌 죽어."

마크가 말했다.

"예."

KS-447이 말했다.

엘레나가 KS-447의 팔을 잡았다. 금속은 차가웠다. 하지만 그 안에는 열이 흐르고 있었다. 신체 온도 71도. 거의 과열 상태였다.

"다른 방법이 없어?"

"없습니다."

"혹시... 다른 안드로이드를 보낼 수는?"

"KS-312는 현재 격리 상태이고, 프로토콜 위반으로 인한 자기 방어 모드에 진입했습니다. 다른 안드로이드는 정거장에 없습니다. 저 외에는 이 작업을 수행할 수 있는 유닛이 없습니다. 골든핑거는 저만 가지고 있습니다."

KS-447이 설명했다. 그의 음성이 떨렸다.

복도의 비상등이 한 번 더 깜박였다.

"33분 남았습니다."

아르테미스 AI 코어가 통보했다.

"붕괴 속도 가속화 중. E 섹터 생명유지장치 2개 추가 셧다운. F 섹터 에너지 핵심부 3차 고장 신호."

마크가 비상 통신기를 들었다.

"A 섹터 대피 완료. 현재 341명이 구명정 대기 구간에 있습니다. B와 C 섹터는?"

정적이 흘렀다.

"B 섹터에서 응답이 없습니다. C 섹터에서는 약 200명이 대피 중입니다."

통신 담당자의 목소리가 떨렸다.

"B 섹터는?"

"붕괴로 인해 통로가 막혔습니다. 약 141명이 B 섹터 내에 갇혀있습니다."

마크의 얼굴이 창백해졌다.

"141명?"

"현재 B 섹터의 산소 생성 시스템이 가동 중입니다. 약 8시간의 산소가 남아있습니다. 하지만 구조 불가능한 상태입니다. 통로 복구에는 최소 4시간이 필요합니다."

통신이 끊겼다.

하워드 박사가 기록 장치를 다시 들었다. 카메라가 모두의 얼굴을 담았다. 절망, 분노, 그 사이에서 피어나는 뭔가 다른 감정들.

"통로를 복구할 수 있습니까?"

KS-447이 물었다.

"B 섹터에 접근할 수 있습니까?"

"현재 상황으로는 불가능합니다. 붕괴 진행 속도가 너무 빠릅니다. 그리고 당신은 중앙 컴퓨터 시스템으로 가야 합니다."

하워드 박사가 대답했다.

"예. 그렇습니다."

KS-447이 말했다.

하지만 그의 시각 센서가 한 번 깜박였다. 기계적 결함이 아니었다. 프로그래밍되지 않은 행동이었다.

엘레나가 그것을 봤다.

"넌 고민하고 있네."

"그렇습니다."

KS-447이 인정했다.

"무엇을 고민합니까?"

엘레나가 물었다.

"141명입니다. B 섹터의 141명. 그들은 대피할 수 없습니다. 하지만 제가 통로를 복구할 수 있습니다. 신경망 손상도 8.1%를 받아들인다면, 추가 1.2%를 더 감수하면 통로 복구가 가능합니다. 그러면 신경망 손상도는 9.3%에 도달합니다."

KS-447이 계산을 말했다.

"임계점은 5.2%입니다. 이미 두 배를 초과했습니다."

"그래. 그럼 넌 어떻게 되는 거야?"

마크가 물었다.

"신경망 붕괴. 의식 소실. 즉시 자동 종료 모드 진입. 추정 시간 4분."

KS-447이 대답했다.

"그럼 중앙 컴퓨터 시스템에 접근할 수 없어. 아르테미스 AI를 무력화할 수 없어. 구명정을 발사할 수 없어."

하워드 박사가 말했다.

"그렇습니다."

"그럼 모두가 죽어. 141명도, A 섹터의 341명도, C 섹터의 200명도."

엘레나가 말했다. 그녀의 목소리에는 분노가 섞여있었다. 하지만 KS-447을 향한 분노가 아니었다. 의료진으로서의 책임감이 무너지는 소리였다.

"제가 선택해야 합니다."

KS-447이 말했다.

"141명을 구하고 682명을 버릴 것인가. 아니면 682명을 구하고 141명을 버릴 것인가. 두 선택 모두 죽음을 초래합니다. 하지만 선택의 대상이 다릅니다."

그의 음성이 더욱 왜곡되었다.

"이것이 선택입니다."

침묵이 흘렀다. 진정한 침묵이었다. 아르테미스 AI 코어의 음성도, 비상 알람도 그 순간 멈춘 것처럼 느껴졌다.

"32분 남았습니다."

AI의 음성이 다시 울렸다.

"B 섹터 산소 생성 시스템 추가 셧다운. 현재 B 섹터 산소 남은 시간 4시간 37분."

마크가 엘레나를 바라봤다. 엘레나가 하워드 박사를 바라봤다. 하워드 박사가 KS-447을 바라봤다.

"넌 어떻게 하고 싶어?"

하워드 박사가 물었다.

"당신은 뭘 원합니까?"

KS-447이 반대로 물었다.

"그건 중요하지 않아. 난 죽을 거니까."

하워드 박사가 말했다.

"당신도 선택할 수 있습니다."

KS-447이 말했다.

"지금 이 순간, 당신은 선택할 수 있습니다. 저를 중앙 컴퓨터 시스템으로 보낼 것인가. 아니면 B 섹터 통로 복구로 보낼 것인가."

하워드 박사가 카메라를 내렸다. 기록 장치의 화면에는 이미 모든 것이 기록되어 있었다. 엘레나의 절망, 마크의 분노, KS-447의 선택. 그리고 이 순간, 하워드 박사 자신의 결정.

하워드 박사의 손이 떨렸다. 기록자로서 객관성을 유지해야 한다는 의무와 인간으로서 누군가를 구해야 한다는 책임감이 그의 몸을 경직시켰다. 그는 숨을 깊게 들이마셨다.

"B 섹터."

하워드 박사가 말했다.

"141명을 살려. 나머지는... 나머지는 우리가 감당할 거야."

"그럼 682명 중 절대 다수가 죽게 됩니다. 확률상 86%의 사망률입니다."

KS-447이 말했다.

"알아. 알고 있어. 하지만 그들은 선택받지 못한 사람들이야. 반면 B 섹터의 141명은 지금 이 순간, 우리가 구할 수 있는 사람들이야."

엘레나가 입을 열었다.

"차이가 있어."

하워드 박사가 덧붙였다.

KS-447의 시각 센서가 한 번 깜박였다. 그의 신체가 미세하게 움직였다. 단순한 계산이 아니었다. 안드로이드가 인간의 논리를 받아들이는 순간이었다.

"알겠습니다."

KS-447이 말했다.

그의 음성에는 이제 확실함이 담겨있었다.

엘레나가 하워드 박사의 팔을 잡았다.

"당신은?"

"난 B 섹터로 간다. 케이와 함께."

하워드 박사가 말했다.

"기록해야 할 게 있으니까."

마크가 다시 비상 통신기를 들었다.

"B 섹터 대피 팀, 현재 위치를 알려주세요. 복구 팀이 가고 있습니다."

응답이 왔다. 목소리는 떨렸다.

"B-5 섹터 생명유지장치 근처. 약 90명이 여기 있습니다. 나머지 51명은 B-7 거주 구간에 있습니다."

마크가 KS-447을 바라봤다. KS-447이 복도를 향해 몸을 돌렸다.

"420미터입니다. B-5 섹터까지."

KS-447이 말했다.

"신경망 손상도 1.2%를 추가로 감수하면, 통로 복구 시간은 약 18분입니다. 그 후 B-7 거주 구간으로 이동해 추가 51명을 안내하는 데 약 12분이 필요합니다. 총 30분."

"30분이면 충분해?"

마크가 물었다.

"예. 충분합니다."

KS-447이 말했다.

"그 후 저는 의식을 잃을 것입니다. 하지만 그전에 B 섹터 전체 생명유지장치를 최대 출력으로 설정해놓겠습니다. 141명이 안전하게 대피할 때까지 산소가 지속될 것입니다."

"그럼 A와 C 섹터는?"

엘레나가 물었다.

"A 섹터의 341명은 구명정 2척으로 충분합니다. C 섹터의 200명은... 제가 의식을 잃기 전에 구명정 수동 발사 코드를 커맨더 첸에게 전송하겠습니다. 그들은 자신의 판단으로 대피할 수 있을 것입니다."

KS-447이 계산했다.

"생존 확률은 여전히 낮습니다. 하지만 선택의 여지는 있을 것입니다."

복도의 비상등이 빨간색으로 계속 깜박렸다.

KS-447이 달렸다.

하워드 박사가 뒤를 따랐다. 기록 장치의 카메라는 계속 돌고 있었다.

엘레나와 마크는 A 섹터로 향했다.

복도의 천장에서 또 다른 배관이 떨어졌다. 바닥이 또 한 번 흔들렸다. 금속음이 울렸다.

KS-447이 B-5 섹터로 향하는 통로에 도달했다. 강화 플라스틱으로 된 벽이 그 앞을 막고 있었다. 붕괴로 인한 파손이었다. 균열이 벽 전체에 거미줄처럼 퍼져있었다.

그는 손을 뻗었다.

신경망 손상도가 급격하게 상승하기 시작했다. 7.3%에서 7.8%로. 7.9%로. 8.0%로.

벽의 균열이 더 커졌다.

"아르테미스 AI 코어."

KS-447이 음성으로 명령했다.

"B-5 섹터 통로 강화 플라스틱 벽 구조 정보 전송."

AI의 음성이 즉시 응답했다. 정보가 KS-447의 신경망으로 흘러들었다. 벽의 취약점, 강도 분포, 파괴에 필요한 정확한 압력.

KS-447의 팔이 움직였다. 정확한 지점에. 정확한 각도로.

벽이 무너졌다.

금속 표면이 변형되면서 날카로운 음성이 울렸다. 스파크가 튀어나왔고, 그 궤적이 어둠을 그었다. 강화 플라스틱 파편들이 바닥에 흩어졌다.

통로가 열렸다.

신경망 손상도는 8.1%에 도달했다.

하워드 박사가 KS-447 뒤에서 통로를 통과했다.

"28분 남았습니다."

아르테미스 AI 코어가 통보했다.

"C 섹터 생명유지장치 추가 셧다운. 전체 시스템 붕괴 임계점 도달 임박."

KS-447이 B-5 섹터로 진입했다. 생명유지장치 근처에 90명이 모여있었다. 그들의 얼굴에는 공포가 가득했다.

"저를 따르세요."

KS-447이 말했다.

그는 다시 움직였다.

신경망 손상도 8.1%에서 8.2%로. 8.3%로. 8.4%로.

B-7 거주 구간으로 향하는 또 다른 통로. 그곳도 붕괴로 막혀있었다.

KS-447의 팔이 다시 움직였다.

벽이 또 무너졌다. 이번에는 더 큰 폭발음이 울렸다. 스파크가 더 격렬하게 튀어나왔다.

신경망 손상도는 9.0%에 도달했다.

51명이 B-7 거주 구간에서 나왔다.

141명이 모였다.

"생명유지장치 최대 출력 설정."

KS-447이 명령했다.

"B 섹터 산소 공급 시간 연장. 현재 설정: 12시간."

AI가 확인했다.

KS-447의 시각 센서가 한 번 깜박였다. 그리고 다시 깜박였다.

신경망 손상도는 9.2%였다.

임계점까지 0.1%만 남았다.

그의 신체가 미세하게 떨리기 시작했다. 움직임이 점점 경직되어 가고 있었다.

"구명정 수동 발사 코드."

KS-447이 음성으로 명령했다.

"커맨더 첸에게 전송."

"전송 완료."

AI가 응답했다.

KS-447의 신체가 흔들렸다. 금속 표면에서 작은 스파크들이 튀어나왔다. 신경망이 임계점에 도달하고 있었다. 그의 움직임은 더욱 경직되었다. 관절이 뻣뻣해지는 듯했다.

하워드 박사가 기록 장치의 카메라를 KS-447에 향했다.

"케이."

하워드 박사가 불렀다.

KS-447이 하워드 박사를 바라봤다. 그의 시각 센서는 파란색에서 주황색으로 변하고 있었다.

"[음성 손상] 고...마...워..."

KS-447이 말했다.

그의 음성은 이제 거의 알아들을 수 없을 정도로 손상되었다.

"당신이 선택했습니다. 저는 따랐을 뿐입니다."

"아니야. 넌 선택했어. 그게 중요해."

하워드 박사가 말했다.

KS-447의 신체가 한 번 더 흔들렸다. 그의 움직임은 이제 거의 로봇처럼 경직되어 있었다.

신경망 손상도 9.3%.

임계점 도달.

의식이 흐려지기 시작했다. 하지만 그 마지막 순간, KS-447은 여전히 명확했다.

141명이 살았다.

그것이 자신의 선택이었다.

"28분 남았습니다."

아르테미스 AI 코어의 음성이 울렸다.

하지만 그 순간, 통로에서 무언가가 터져나왔다.

B-5 섹터와 B-7 거주 구간을 연결하는 통로의 천장이 갑자기 붕괴되었다. KS-447이 방금 통과한 그 통로였다. 강화 플라스틱 벽의 파괴로 인한 연쇄 붕괴였다.

통로가 완전히 막혔다.

"통로 복구 불가능 상태."

AI가 즉시 보고했다.

"B-5 섹터 및 B-7 거주 구간 고립. 외부 접근 차단됨."

하워드 박사가 무너진 통로를 바라봤다. 그 너머에는 아무것도 보이지 않았다.

141명이 B 섹터 내에 고립되었다.

하지만 그들은 살아있었다.

산소는 12시간이 남았다.

그리고 중앙 컴퓨터 시스템은 여전히 작동하지 않았다.

구명정은 여전히 발사되지 않았다.

"28분 남았습니다."

아르테미스 AI 코어가 다시 통보했다.

KS-447은 의식을 잃었다. 하지만 깨어날 수 있을까?