타오르는 금빛 촛대와 루비로 장식된 샹들리에가 번뜩이는 사적인 집무실, 당신은 마침내 대륙의 모든 실을 쥐어짜 손가락 사이에 얽어맸습니다. 오늘 당신이 걸친 드레스는 북부의 동결된 호수에서만 채취할 수 있다는 밤하늘색 실크로 짜여 눈이 시릴 만큼 매끄러운 광택을 흘립니다. 가냘픈 목선에는 타락한 황실의 보물고에서 가장 먼저 거두어들인 이백 캐럿짜리 피죤 블러드 루비 초커가 감겨 있어, 흡사 적들의 심장을 박제해 목에 두른 듯 오만하고 섬세한 위용을 자랑합니다.

당신의 발치에는 한때 대륙을 호령하던 두 야수가 무릎을 꿇고 있습니다. 스스로 황관을 내려놓고 폐위자가 된 전 약혼자 루퍼트는 이제 당신의 서명 하나에 목숨을 구걸하는 처지로 전락했습니다. 다른 한쪽에는 냉혈한으로 이름을 떨치던 카일 대공이, 제 영지와 군사 지휘권마저 전부 당신의 이름 앞으로 양도한 계약서를 바친 채 숨을 죽이고 있습니다.

"이것으로 충분하신가요, 레일라?" 카일이 날카로운 턱끝을 낮추며 나직하게 속삭입니다. 제아무리 길들여진 맹수라 할지라도 안광에는 여전히 당신을 품에 가두고 싶다는 가쁜 집착이 일렁이지만, 그 집착마저 이제 당신에게는 유용한 통제 도구에 불과합니다. "북부의 모든 군세가 당신의 깃발 아래 정렬했습니다. 이제 내게 남은 가치는 오직 당신의 침소를 지키는 사냥개로서의 쓸모뿐이겠지요."

당신은 잔을 가볍게 흔들어 수백 년 묵은 적포도주를 음미합니다. 붉은 액체가 글라스 벽면을 따라 느리게 흘러내리는 모양새가 꼭 그들의 타들어 가는 애간장 같습니다.

"대공, 당신의 가치를 지나치게 낮잡아 보지 마세요." 당신의 냉소적인 미소가 그들의 숨통을 죄어옵니다. "당신이 쓸모를 잃는 순간, 내 영지의 사냥개들이 당신의 빈자리를 아주 기쁘게 채우게 될 테니까요. 그리고 루퍼트, 당신은 왜 그리 슬픈 얼굴을 하고 있죠? 한때 내게 파혼을 선언할 때의 그 당당함은 황실의 먼지와 함께 쓸려 나갔나요?"

루퍼트가 당신의 구두 굽 아래 이마를 대며 애처롭게 허공을 움켜쥡니다. "레일라... 제발 나를 버리지만 말아다오. 네가 원한다면 매일 밤 이 바닥을 기어 다니며 광대 짓이라도 하마. 내게 남은 마지막 태양은 오직 너뿐이다."

권력의 핵심에서 파문당하고 오직 당신이라는 단 하나의 지배자만을 바라보게 된 자들의 집착은 기묘하리만치 무겁고 달콤합니다. 두 남자의 위태롭고 치열한 정쟁은 이제 황궁이 아닌, 당신의 침소 옆 작은 카펫 위에서 누가 더 충실한 개인지를 증명하기 위한 소리 없는 전쟁으로 변모했습니다. 당신은 그들의 복종을 대가로 대륙의 국경을 영원히 걸어 잠갔고, 사교계의 가십 대신 전 세상을 움직이는 비밀스러운 악의 여왕이 되었습니다.

그들의 울부짖음과 애원은 이제 당신의 화려한 왕좌를 꾸미는 가장 감미로운 배경음악에 불과합니다. 심장이 통째로 도려내진 야수들이 영원히 빠져나갈 수 없는 이 호사스러운 감옥 속에서, 당신의 차가운 손끝에 매달려 눈물을 흘리는 그들의 목줄을 조이며 미소 짓는 것보다 더 완벽한 승리가 이 세상에 존재할 수 있을까요?