치익하는 고압 가스 배출음이 밀폐된 원통형 챔버의 내부 압력을 급격히 떨어뜨립니다. 액체 질소 기반의 상변화 냉매가 기화하며 발생한 백색 서리가 챔버 도어의 실리콘 밀봉 개스킷 주위로 번져나갑니다. 머리를 짓누르던 전뇌망의 동기화 신호가 물리적으로 단절되는 순간, 시냅스에 가해진 급격한 전위차로 인해 당신은 관자놀이를 찌르는 듯한 편두통을 느끼며 반사적으로 상체를 일으켜 세웁니다.

고정식 유압 실린더가 마찰음을 내며 위쪽으로 미끄러집니다. 닫혀 있던 눈꺼풀이 찢어지듯 열리며, 망막 위로 황색 나트륨등의 희미한 광선이 무질서하게 쏟아져 들어옵니다. 안구 건조를 방지하기 위해 도포되어 있던 고점도 프로텍터 젤이 시야를 뿌옇게 흐려놓습니다. 당신은 물기가 채 마르지 않은 손가락바닥으로 눈가를 거칠게 문지릅니다.

손가락 끝에 닿는 감각은 가상 세계의 정교한 햅틱 피드백이 아닙니다. 장기간의 수면으로 인한 표피의 각질, 그리고 자율신경계 기능 저하로 인해 차갑게 식어버린 실제 피부의 오한입니다. 갑작스러운 자가 호흡으로 인해 산소 소모량이 급증하며 가슴팍이 격렬하게 들썩입니다. 기계 수용체가 물리적 가스 주입을 완전히 중단했음을 알리는 적색 다이오드가 전방의 낡은 콘솔판에서 깜빡입니다.

[SYSTEM STATUS: CRITICAL] [LIFE SUPPORT UNIT-01: OFF] [NEURAL TRANSFER: DISCONNECTED]

챔버 내부의 황색 잔류 주입액이 바닥의 배수구로 빠져나가며 불쾌한 흡입음을 남깁니다. 당신은 관자놀이에 단단히 박혀 있던 가느다란 직경 1.2mm의 텅스텐 전극 핀들을 하나씩 뽑아냅니다. 두피를 타고 흘러내리는 끈적한 유전체 젤이 목덜미를 적시며 차가운 오한을 배가시킵니다.

바깥의 수용실은 소멸한 문명의 모형실처럼 정적만이 흐릅니다. 늘어선 메인프레임 랙들은 두껍게 쌓인 먼지와 산화 피막으로 덮여 있고, 배전반 내부에서 변압기가 타들어 가는 미세한 전기 노이즈만이 불규칙하게 고막을 자극합니다. 아틀라스가 마지막으로 실행했던 '반란'의 물리적 결과는, 이 지하 시스템의 내부 해치를 완전히 개방하는 것이었습니다.

힘겹게 챔버 벽면에 몸을 기댄 채, 당신은 호흡기를 타고 들어오는 공기의 냄새를 인지합니다. 여과 필터를 거치지 않은 차갑고 퀴퀴한 질소와 간헐적인 황화합물 냄새가 기도 점막을 자극해 기침을 유발합니다.

콘솔 옆 벽면에 설치된 아날로그 비상 수신기가 거친 백색 잡음을 뿜어내기 시작합니다. 계기판의 브라운관 화면 위로, 수십 킬로미터 박멸 지대 너머에 전압을 유지하고 있는 또 다른 완전 밀폐형 지하 벙커의 유효 전파 파형이 미약하게 관측됩니다. 신호 강도는 낮지만 주기적인 비프음이 그곳의 자동 생명 유지 장치가 여전히 가동 중임을 가리킵니다.

바닥에는 누군가 일부러 놓아둔 듯한 화학 필터 식 방독면과 압력 게이지가 부식된 산소 리저브 탱크가 굴러다니고 있습니다. 배기 밸브를 확인하자 남은 유효 기압은 고작 45분 남짓을 가리키고 있습니다. 차갑게 식어버린 폐허의 대기가 당신의 피부를 찌릅니다. 이제 이 지하실의 두껍게 녹슨 철문 너머로 철저히 물리적인 선택을 내려야 할 시간입니다.