# 자신의 능력을 찾다

마지막 던전 입구에 들어서는 순간, 준호의 발은 멈췄다.

석문 위의 글씨가 흘러내렸다.

『관찰자의 진정한 시험이 시작된다. 당신의 모든 능력을 버리고 들어오시겠습니까?』

준호의 손이 떨렸다. 상태창이 떠올랐다. 지난 48시간 동안 복제한 능력들—박준혁의 검술, 강민준의 염동력, 마도사의 화염, 초능력자의 시간 지연, 그리고 수십 개의 작은 능력들이 빼곡하게 채워져 있었다. 그 모든 것을 버린다는 것은 무기를 내려놓는 것과 같았다.

"뭐 하는 거야?"

정수진의 목소리가 뒤에서 들렸다. 새벽 3시 42분. 남산 탑 던전의 입구는 거대한 석문으로 막혀 있었고, 준호는 뒤를 돌아봤다. 정수진과 김태오가 서 있었고, 그 뒤로는 강민준과 박준혁이 보였다. 박준혁은 여전히 준호를 막아서려는 듯 몸을 날렸다.

"잠깐, 이건 미친 짓이야. 넌 지금 뭐 하는 거야?"

박준혁이 소리쳤다. 그의 손이 준호의 팔을 잡으려 했다. 강민준이 그 사이에 끼어들었다.

"준혁, 물러나."

"이 새끼가 죽으러 가는데 물러나라고?"

"그게 그의 선택이야."

강민준의 목소리는 차가웠지만, 눈에는 뭔가 다른 감정이 흐르고 있었다. 처음 만났을 때의 분노가 아니라, 뭔가 깊은 것들이 어려 있었다. 박준혁은 강민준의 눈을 마주치다가 결국 손을 놨다.

정수진이 준호에게 다가왔다. 그녀의 손이 준호의 팔을 잡았다. 손가락이 떨리고 있었다.

"넌 할 수 있어. 넌 이미 강해졌어."

"정수진..."

"넌 너야. 처음부터 넌 너였어."

그 말이 준호의 가슴을 관통했다. 48시간 동안 몇 번이나 들었지만, 지금 이 순간만큼 진짜처럼 들린 적이 없었다. 정수진의 손이 떨리는 건 자신의 손이 떨리는 것보다 더 심했다.

"12시간이야."

김태오가 앞으로 나왔다. 그의 목소리는 담담했지만, 눈에는 결연함이 담겨 있었다.

"그 안에 모든 게 결정된다."

준호는 천천히 손을 올렸다. 상태창 위에 떠 있는 Yes 버튼을 눌렀다.

순간, 세상이 하얗게 번쩍였다.

상태창이 초기화되었다. 모든 복제 능력이 사라졌다. 그 자리에 한 줄만 남았다.

【적응(Adaptation) - Level 1】

준호는 손을 펼쳤다. 그 손이 이제 자신의 것인지 남의 것인지 알 수 없는 낯설음 속에서 떨렸다. 동시에 뭔가 명확해지는 것도 느껴졌다. 48시간 동안 타인의 능력을 끊임없이 복제했던 그 과정이 자신을 찾는 여정이었다는 것. 그 모든 시간이 자신이 누구인지 깨닫기 위한 것이었다는 것.

석문이 움직였다. 거대한 돌이 밀려나가고, 어둠이 입을 벌렸다. 준호는 그 안으로 들어섰다.

정수진의 손이 떨어졌다.

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D-48, 오후 2시 23분. 강남역 던전.

준호는 미로 속을 뛰어다녔다. 이곳은 이미 클리어한 던전이었지만, 이번엔 달랐다.

환각이 나타났다. 길이 둘로 갈렸다. 왼쪽으로 가면 함정, 오른쪽으로 가면 몬스터. 예전이라면 마도사의 지능으로 확률을 계산했을 것이다. 하지만 지금은 다르게 접근했다.

준호는 가운데를 뛰어올랐다. 천장을 향해. 마도사의 화염으로 천장을 녹이고, 무술가의 민첩성으로 위로 올라가고, 초능력자의 시간 지연으로 추락을 지연시켰다.

그것은 원래 불가능한 방법이었다. 어느 능력도 천장을 뚫도록 설계되지 않았으니까. 하지만 준호는 그 능력들을 자신의 상황에 맞게 조합했다. 그것이 적응이었다.

【적응(Adaptation) - Level 3】

상태창이 업데이트되었다.

천장 위로 나온 준호는 미로의 전체 구조를 한눈에 봤다. 그리고 그것을 읽었다. 함정의 패턴, 몬스터의 위치, 이동 경로. 마도사의 지능이 아니라 자신의 직관으로, 그것들을 이해했다.

준호는 내려왔다. 이번엔 정확한 길을 택했다. 함정도 없고, 몬스터도 없는 길. 하지만 그 길은 지도에 없었다. 자신이 만든 길이었다.

【적응(Adaptation) - Level 5】

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D-46, 오전 11시 47분. 서울숲 던전.

야생동물 형태의 몬스터들이 준호를 포위했다. 준호는 몬스터 무리 속에서 춤을 췄다. 마도사의 화염으로 무리를 나누고, 무술가의 유연성으로 그 사이를 누비고, 초능력자의 염동력으로 몬스터들의 움직임을 방향 전환시켰다.

그것은 전투가 아니었다. 상황과의 대화였다. 몬스터와의 싸움이 아니라, 던전의 구조와 몬스터의 특성을 읽고, 그에 맞게 자신을 적응시키는 것이었다.

그런데 갑자기 몬스터들의 움직임이 변했다. 환각이 진화했다. 더 이상 단순한 함정이 아니었다. 준호 자신의 기억이 섞여 들어왔다. 어린 시절의 두려움. 능력을 버린 후의 불안감. 그것들이 환각으로 구현되어 준호를 흔들었다.

준호는 멈췄다. 그리고 깨달았다. 이것은 적응할 수 없는 것이 아니라, 적응하는 방식이 달라야 한다는 것을.

환각을 피하지 않았다. 그 안으로 들어갔다. 기억 속으로. 두려움 속으로. 그리고 그것들을 자신의 일부로 받아들였다.

【적응(Adaptation) - Level 8】

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D-44, 오후 9시 12분. 남산 탑 주변.

준호는 한 점의 능력도 남지 않은 상태로 던전 앞에 섰다. 모든 복제 능력이 초기화되기 전의 지난 48시간을 되짚어보고 있었다.

강민준의 능력. 박준혁의 능력. 마도사의 능력. 초능력자의 능력. 수십 개의 작은 능력들.

그 모든 것을 자신의 것으로 만들어온 과정 자체. 그것이 자신의 진정한 능력이었다. 복제가 아니라 적응. 남의 것을 흉내 내는 게 아니라, 그것의 본질을 이해하고 자신의 방식으로 변형하는 것.

【적응(Adaptation) - Level 15】

상태창이 빛났다. 새로운 스킬이 나타났다.

【동화(Assimilation) - 복제한 능력을 자신의 방식으로 변형하여 사용할 수 있습니다. 변형 범위에는 제한이 없습니다.】

준호는 웃음이 나왔다. 자신의 웃음이었다. 왜냐하면 그것은 자신이 선택한 웃음이었으니까.

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D-42, 오전 3시 15분. 광진 구청 던전.

준호는 혼자 던전을 돌아다니며 자신의 새로운 능력을 테스트했다. 복제한 능력들을 버리고 오직 '적응'만 가지고.

첫 번째 몬스터. 준호는 상대를 보고 생각했다. 상대가 무엇을 하려 하는가. 상대의 구조는 무엇인가. 그에 맞게 자신은 어떻게 움직여야 하는가.

그리고 움직였다. 타인의 능력을 흉내 낸 게 아니라, 그 능력의 본질을 이해하고 자신의 방식으로 구현했다.

【적응(Adaptation) - Level 18】

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D-40, 새벽 5시 40분. 남산 탑 던전 앞.

준호가 마지막 던전 앞에 다시 섰을 때, 정수진과 김태오가 나타났다.

"준호."

정수진이 손을 내밀었다. 준호는 그 손을 잡았다. 그녀의 손가락이 자신의 손가락을 꽉 쥐었다.

"혼자 들어가는 거야?"

"응."

"왜?"

준호는 대답하지 않았다. 대신 정수진의 눈을 봤다. 그 안에는 두려움이 있었다. 자신을 잃을 두려움. 자신이 돌아오지 않을 두려움.

"돌아올 거야?"

정수진의 목소리가 떨렸다.

"모르겠어."

준호가 말했다.

"하지만 들어가야 해."

"왜?"

"너를 찾기 위해 모든 능력을 버렸거든. 이제 그 선택이 맞는지 증명해야 해."

정수진의 눈에서 눈물이 흘렀다. 준호는 그 눈물을 닦아주지 않았다. 그럴 권리가 없다고 생각했다. 대신 그녀의 얼굴을 바라봤다. 자신이 기억할 수 있는 모든 것을 담아서.

"12시간. 그 안에 돌아와야 한다."

김태오가 앞으로 나왔다. 그의 표정은 진지했다.

"왜?"

"그게 계약이니까."

김태오가 준호의 어깨에 손을 올렸다. 그 손에는 뭔가 무거운 것들이 담겨 있었다.

"그리고 너는 돌아올 수 있는 사람이야."

준호는 정수진의 손을 놨다. 정수진이 입을 열었다 다시 닫았다. 세 번. 소리 없이 입술만 움직였다. 결국 그녀는 고개를 끄덕였다. 그것이 승낙이었고, 동시에 작별이었다.

준호는 석문을 향해 걸어갔다. 한 발씩. 천천히. 뒤를 돌아보지 않았다. 돌아보면 들어갈 수 없을 것 같았다.

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D-40, 새벽 5시 43분. 남산 탑 던전 입구.

석문이 열렸다. 그 안은 완전한 어둠이었다. 준호는 한 발씩 들어섰다.

그 순간, 뭔가가 움직였다. 어둠 속에서.

거대한 존재가 나타났다. 그것은 인간의 형태가 아니었다. 순수한 에너지 형태였다. 하얀 빛으로 이루어진 형태. 그것이 천천히 움직이며 준호를 바라봤다.

관찰자의 목소리가 울려 퍼졌다.

"환영합니다, 적응자여."

그 목소리는 냉정했지만, 동시에 뭔가 감정이 담겨 있는 것처럼 들렸다.

"당신의 선택을 증명해 보십시오."

준호의 심장이 내려앉았다. 마지막 던전이 시작되었다. 남은 시간 12시간. 그 시간 동안 자신의 모든 선택을 증명해야 했다.

준호는 손을 펼쳤다.

이 손에는 이제 타인의 능력이 남아있지 않았다. 오직 자신의 능력만 있었다. 적응. 그 능력이 무엇인지, 어디까지 갈 수 있는지, 자신도 알 수 없었다.

하지만 한 가지는 확실했다.

이제는 도망칠 수 없다는 것. 타인의 능력에 기대할 수 없다는 것. 자신의 선택으로 모든 것을 결정해야 한다는 것.

그리고 또 다른 것도 깨달았다. 자신이 버린 것들에 대한 후회. 마도사의 지능으로 계산할 수 없는 상대. 박준혁의 검술로 베어낼 수 없는 존재. 강민준의 염동력으로 움직일 수 없는 무언가. 적응만으로는 이 모든 것을 이겨낼 수 없다는 절망이 밀려왔다.

그럼에도 불구하고, 준호는 앞으로 나아갔다.

관찰자가 움직였다. 거대한 에너지 형태가 준호를 향해 다가왔다.

"시작하겠습니다."

순간, 준호의 적응 능력이 반응했다. 공기가 떨렸다. 하지만 그 떨림은 자신이 만든 게 아니었다.

관찰자의 움직임 자체가 준호의 적응을 방해했다. 마치 그 존재가 '적응'이라는 개념 자체를 거부하는 것처럼.

준호는 깨달았다. 이 상대는 지금까지 만난 어떤 몬스터와도 달랐다. 상황에 적응하는 게 먹히지 않는다는 걸. 자신의 능력이 통하지 않는다는 걸.

관찰자의 에너지 파동이 준호를 향해 날아왔다. 그것이 준호의 신경계를 관통하는 순간, 온몸이 마비됐다. 움직일 수 없었다. 생각도 흐릿해졌다. 이것이 적응할 수 없는 것과의 싸움이었다.

12시간. 그 시간 안에 자신은 이것을 이겨내야 했다.

준호의 눈이 빛났다.