뒤통수를 관통했던 9mm 전자기 탄환의 잔상이 후두엽을 기어 다닌다.

당신은 차가운 아스팔트 바닥에 뺨을 댄 채 눈을 뜬다. 폐부 깊숙이 스며드는 것은 젖은 쓰레기와 산성비가 섞인 냄새다. 체온은 35.2도. 저체온증 초기 증상으로 인해 손끝이 가볍게 떨린다.

머리를 짓누르던 고통을 확인하려 오른손을 들어 후두부를 더듬는다. 상처는 없다. 머리카락은 피로 엉겨 붙지 않았고, 두개골은 온전하다. 방금 전까지 당신이 목격했던 자신의 뇌수와 파편화된 광학 드라이브 칩의 환영은 신경망의 일시적인 과부하 현상이 아니었다. 그것은 명백한 죽음의 감각이다.

손목시계를 확인한다. 고휘도 OLED 화면에 표시된 숫자는 2091년 11월 14일 06시 00분 00초. 초침이 한 칸 움직인다. 정확히 24시간 전이다. 통제 AI '아르고스'의 집행관 드론이 당신의 가슴에 식별 표식을 찍고 소총의 방전 서지를 작동시키기 정확히 하루 전의 시점이다.

두통을 억누르며 상체를 일으킨다. 골목길의 젖은 콘크리트 벽면에 붉은색 네온사인이 불규칙하게 깜박인다. 그 직후, 하늘을 덮은 회색 구름 사이로 날카롭고 기계적인 구동음이 들려온다.

위이잉.

상공 15미터. 아르고스의 소형 정찰 드론 '스펙터-IV' 세 기가 삼각 대형을 유지한 채 하강하고 있다. 드론 하부에 장착된 단일 렌즈 회전식 광학 센서가 칼날 같은 푸른빛 서치라이트를 골목길 구석구석에 투사하기 시작한다. 저 광학 센서는 100밀리초 간격으로 보행자의 망막 패턴과 안면 비대칭률을 스캔하여 중앙 아르고스 서버로 송신한다. 스캔율이 98%를 넘어서는 순간, 당신의 생체 데이터는 '위험인물 식별 코드 404'로 분류되어 아르고스의 전술 기동 병력을 호출할 것이다.

소매 속에 감춰둔 휴대용 해킹 단말기 '치터(Cheater)-v3'의 전원을 켠다. 리튬 이온 배터리의 미지근한 온기가 손바닥으로 전해진다. 화면에 녹색 터미널 창이 뜨며 실시간 패킷 분석 데이터가 폭포처럼 흘러내린다.

[패킷 분석: 주파수 5.8GHz / 인코딩 구조: 아르고스 통제망 프로토콜 v12.4]

아직 아르고스의 메인 데이터베이스는 당신을 정식 인지하지 못했다. 당신이 소지한 불법 뇌신경 칩에서 방출되는 미세한 노이즈만을 포착하고 탐색 대상을 이쪽으로 이동시키는 중이다. 드론의 지향성 안테나가 서서히 당신이 숨은 컨테이너 쪽을 향해 각도를 꺾는다.

남은 시간은 대략 120초. 이 골목을 벗어나지 못하면 어제의 참극이 그대로 루프 인터벌 내에서 반복된다. 대뇌 피질에 새겨진 고통의 기원, 그리고 이 비가역적 시간 왜곡 현상의 원인은 알 수 없다. 그러나 단 하나 확실한 것은 아르고스의 알고리즘은 매 초 진화하며, 다음 순간 당신이 취할 회피 기동 경로를 이전 주기보다 더 빠른 속도로 좁혀올 것이라는 사실이다.

젖은 아스팔트를 딛고 일어선다. 무릎 관절에서 둔탁한 마찰음이 난다. 감시망의 그물코가 점점 조여들고 있다.

머리 위에서 작동을 시작한 드론의 냉각팬 소리가 공기를 가른다. 푸른 서치라이트가 발끝을 향해 좁혀드는 순간, 당신은 주머니 속 단말기와 골목 끝 어둠을 번갈아 응시한다. 신속한 결정이 필요하다.